복수 추천된 다른 인물은 지난 대선 초반 문재인 후보 선거캠프인 '광흥창팀'에서 활동하다 정부 출범 이후 국민소통수석실에 합류한 한정우 현 부대변인인 것으로 전해졌다.
최근 두 사람에 대한 인사검증을 마친 청와대는 강 부국장의 대변인 임명 시점을 조율 중이다. 이번 주가 될 가능성이 높다.
참여정부 시절 청와대 출입기자를 지낸 강 부국장은 문재인 대통령의 국정운영 철학을 잘 이해하고 여권에 대한 이해도가 높다는 점에서 추천된 것으로 알려졌다.
여권 관계자는 CBS노컷뉴스와의 통화에서 "강 부국장이 사실상 내정된 것으로 알고 있다"고 말했다.
하지만 강 부국장이 '대통령의 입'인 대변인에 임명된다면 현직 언론인이 청와대로 직행하는 또다른 선례를 남기는 것이어서 논란이 거세질 것으로 보인다.
앞서 지난해 1월 문 대통령은 윤도한 MBC 논설위원을 국민소통수석에, 여현호 한겨레 선임기자를 국정홍보비서관에 임명해 현직 언론인의 '청와대 직행' 논란이 일었다.
당시 문 대통령은 신년 기자회견에서 "현직 언론인이 바로 청와대에 오는 것이 괜찮냐고 비판한다면 비판을 달게 받을 수밖에 없다"면서도 "권력에 대해 야합하는 분들이 아니라 언론 영역의 공공성을 살려온 분이 청와대의 공공성을 지킬 수 있게 해 준다면 좋은 일이라 생각한다"고 말했다.
하지만 전국언론노동조합 MBC 본부는 기자회견 직전 "공영방송의 언론인은 특히 엄정한 정치적 독립과 공정성, 정확성을 요구받는다. 그래서 당사자의 진정성이나 직업 선택의 자유를 떠나, 감시와 견제자에서 정치 행위자로 직행하는 행태는 방송 독립이라는 시대적 과제에 역행하고, 현역 언론인들의 진정성을 퇴색시키는 일"이라고 비판했다.
언론노조 한겨레신문지부는 역시 "권력의 현직 언론인 공직 발탁은 언론과 권력의 건강한 긴장관계를 허물고, 언론에 대한 국민의 신뢰를 훼손한다"고 밝혔다.
강 부국장은 지난 2일 중앙일보사에 사표를 제출했고 이후 수리된 것으로 전해졌다.
앞서 이명박 정부 때는 동아일보 출신 이동관 대변인이, 박근혜 정부 때는 문화일보 출신 윤창중, KBS 출신 민경욱 대변인이 청와대에 입성했고 언론의 건강한 권력감시 기능을 훼손시켰다는 비판을 받았다.
청와대 내부에서도 불만의 목소리가 감지된다.
언론인 출신인 윤도한 국민소통수석과 여현호 국정홍보비서관이 여전히 업무를 수행 중인데, 또다른 현직 언론인이 청와대에 입성하는 게 무슨 의미가 있냐는 볼멘 소리도 나온다.
여권 관계자는 "청와대 대변인 임명 자체가 주는 메시지도 있을텐데, 보수진영 달래기나 껴안기 차원이 아니라면 왜 굳이 지금 시기에 중앙일보 기자 출신을 내정했는지 의문"이라고 말했다.
이와 함께 집권 4년차를 맞아 대통령의 국정운영 철학을 바로 옆에서 공유해 온 내부 인사를 대변인으로 발탁하기보다 필요할 때마다 현직 언론인을 '수혈'하는 것에 대한 불편한 기류도 곳곳에서 포착된다.