격전지를 수도권으로 설정한 당 지도부의 총선 전략에 정면 배치되는 'PK(부산·울산·경남) 위기론'을 경고하며, 구원투수 역할을 자처했다. 이 지역 맹주가 부재한 상황에서 총선을 넘어 대선까지 내다본 '터잡기' 정지작업으로 풀이된다.
황교안 대표가 수도권 험지 출마를 공언한 가운데 '낙동강 전선'을 강조하며 나름 헌신하는 모습을 보이려 한 셈이다. 그간 공을 들여왔던 TK(대구·경북) 출마를 포기한 결과다.
하지만 홍 전 대표 등 간판급 중진에 험지 출마를 요구해 왔던 당 지도부는 인정하지 않는 분위기다. 곧바로 '컷오프(공천 배제)'를 언급하며 경고장을 날렸다.
◇ "강행할 경우 당의 방침은 컷오프"
홍 전 대표가 경남 밀양·의령·함안·창녕 지역에 출마하겠다고 밝힌 이날 당 핵심 관계자는 CBS노컷뉴스와의 통화에서 "이 지역 출마를 강행할 경우 컷오프를 시킨다는 게 현재 당의 방침"이라고 밝혔다.
이는 홍 전 대표 출마 선언이 앞서 황교안 대표가 중진 의원과 간판급 인사들에게 수도권 험지 출마를 요구했던 것과 정면 배치된다는 지적이다.
이 관계자는 "대선주자급 인사를 험지가 아닌 우세 지역으로 출마를 허용할 경우 당 입장에서는 전체 공천 작업이 차질을 빚을 수밖에 없다"며 "이 때문에 앞서 서울 지역구 가운데 당선 가능성이 일정 수준 이상 되는 몇몇 곳을 구체적으로 찍어 추천했는데 홍 전 대표 측에서 수용하지 않았던 것으로 알고 있다"고 말했다.
홍 전 대표 측은 험지 출마 요구 자체가 불쾌하다는 입장이다. 당에서도 별도 연락을 받지 못했다고 한다.
홍 전 대표는 이날 기자간담회에서 "무슨 선거 전략을 가지고 그런 말을 하는지 이해가 안 된다"며 "당에서 나하고 한 번이라도 귀띔을 하고 그런 말을 하는지 어이가 없다"고 날을 세웠다.
또 "마치 나의 출마지까지 이야기하는 것 같은데 나는 당의 종속 변수가 아니라 독립변수"라며 "어디에 여론조사를 넣어봐도 내가 1등을 할 것인데 어떻게 컷오프가 되냐"고 자신감을 나타냈다.
그의 출마 선언은 PK 지역 구심점 역할에 도전장을 내민 것으로 해석된다. 본인은 예정된 강연에서 질문에 답했을 뿐이라는 입장이지만, 경남 지역 출마 선언이 부산에서 이뤄진 것도 이와 무관치 않은 것으로 보인다.
홍 전 대표는 이날 부산시청에서 열린 '대학생 리더십 아카데미' 강연에서 "그동안 한국당의 지지기반이 강고했던 PK 지역이 바람에 따라 흔들리는 '스윙보트' 지역이 됐다. 그런데 지금 PK에는 지역 민심을 끌고 갈 축이 없다"며 운을 뗐다.
이어 "그동안 2022년 정권교체에 의미가 있는 곳에 출마를 하겠다고 누차 말해왔다. 다음 대선을 보고 PK 정서가 뭉치는 것을 주도하겠다"며 이 지역 출마 이유를 밝혔다.
이 지역 맹주는 현재 무주공산이다.
인지도 높은 중진 가운데 김무성 의원의 경우 박근혜 전 대통령 탄핵 이후 탈당해 바른정당에 몸을 담았다가 다시 복당하면서 입지가 좁아졌다. 서병수 부산시장은 지난 지방선거에서 재선에 실패하며 야인이 됐다. 김정훈·김세연·김도읍·윤상직 등 부산 지역 의원들과 여상규 등 경남 의원들도 줄줄이 불출마한 상태다.
그 바람에 홍 전 대표나 김태호 전 경남지사 등 중진들이 터를 잡는 형국이다. 이 지역은 지난해 '조국 정국'에서 보수 지지층 결집 효과를 봤으나 이후 동력이 계속 이어지지 않았다는 게 정치권의 대체적 시각이다.
다만 그러면서도 한국당과 새보수당 간 진행 중인 통합 논의가 뚜렷한 성과를 내기는 어렵다고 보고 있다.
그는 "한국당 황교안 대표 쪽에서는 시간끌기용으로, 유승민 의원 측에서는 몸집 불리기용으로 악용할 우려가 있다"며 "막판에는 연합공천 쪽으로 협상할 가능성도 있다고 생각한다"고 말했다.
또 "그런 판이니 지금 중앙당이 하는 대로면 총선에서 80석을 넘기기 어렵다"며 "그래서 중앙당 선거는 너희들끼리 하고 나는 이번에 내 선거만 할 것"이라고 덧붙였다.
그런 홍 전 대표를 보는 당내 시선은 그리 곱지 못하다. 지도부뿐 아니라 기존에 PK 지역을 지키던 이들에게선 다소 격앙된 반응이 나온다.
불출마를 선언한 영남권 한 의원은 CBS노컷뉴스와의 통화에서 "당 대표에 대선후보까지 지낸 사람이 우리 당이 강세인 지역에 가서 역할을 하겠다? 그건 아니지"라며 "후진들에게 자리를 피하고 희생하는 모습을 보이는 게 맞다고 본다"며 목소리를 높였다.
부산 지역 다른 의원도 "그런 말을 할 자격도 없는 사람"이라며 "그가 당 대표를 맡고 지난 2018년 지방선거에서 부산에 42개 지역구 광역의원 가운데 38명이 더불어민주당에서, 4명이 우리 당에서 당선됐다. 당을 다 망친 사람 아니냐"고 일갈했다.