서울중앙지검은 이날 오후 2시부터 울산지검에서 임 전 최고위원을 대상으로 조사를 진행하고 있다. 검찰은 지난 10일에도 임 전 최고위원을 소환조사한 바 있다.
임 전 최고위원은 울산지검에 들어가기 전 취재진에게 "청와대가 경선 불출마를 전제로 공기업 사장이나 고베 총영사직 제안을 공식적으로 한 적 없다"며 "자리 얘기는 오래전부터 있었던 것"이라고 밝혔다.
그는 "평소 친하게 지내는 임종석 전 비서질장과 김경수 경남도지사, 청와대 친구 등과 술자리를 가진 적이 있다"며 "오랫동안 어려운 지역(울산)을 지켜왔기 때문에 좋은 자리 가서 무엇인가 해야 하지 않겠냐는 친구로서의 걱정섞인 이야기가 오갔다"고 말했다.
오사카 총영사 제의 의혹에 대해서는 "그 제안은 내가 먼저 한 것"이라며 "총영사직을 맡게 된다면 오사카에서 학교도 다녔고, 교민도 잘 알고 있기 때문에 교민 정책과 관련해 오사카에서 내가 해야 할 역할이 있다는 생각을 했다"고 설명했다.
"자리 제안의 배경에 청와대가 있었나"라는 취재진의 질문에는 "오사카 총영사직은 청와대 의지가 있어야 가능한 자리라는 의미에서 일부 언론에 의견을 전달했는데 청와대가 공식적으로 제안한 것처럼 보도됐다"고 해명했다.
그는 "한병도 수석이 오사카 총영사가 아니라 '고베 총영사는 어떻겠나'라고 이야기한 적이 있지만 이 또한 친구를 걱정하는 마음에서 한 이야기"라고 덧붙였다.
임동호 전 최고위원은 지난 18일 일부 언론과의 인터뷰에서 지난해 지방선거를 앞둔 재작년 말 청와대 민정수석실의 비서관급 이상 고위 인사로부터 전화를 받았다고 밝혔다.
이후 논란이 커지자 임 전 최고위원은 입장문을 내고 "울산시장 경선 참여를 하지 않는 조건으로 청와대에서 높은 자리를 제안 받았다는 내용은 사실이 아니다"라고 부인했다.