이는 세계적으로도 찾아보기 힘든 '견종 복원' 사례로 평가받는다.
3일 충남대 김민규 교수팀과 한국삽살개재단 등 단모종 바둑이 삽살개 보존 연구팀에 따르면 2017년 체세포 복제로 태어난 수컷 단모종 바둑이 삽살개가 암컷 장모종(긴 털) 바둑이 삽살개와의 인공 수정을 거쳐 지난해 12월 새끼 7마리를 낳았다.
새끼 중 2마리는 짧은 털 삽살개였다. 둘 다 암컷이다.
새끼들은 이제 곧 돌을 앞두고 있다. 환경 적응력을 갖춰 정상적으로 성장하고 있다는 뜻이다.
발정기를 거치면서 생식 능력까지 있는 것으로 확인됐다.
이들 새끼의 할아버지는 무정자증으로 번식이 불가능했던 단모종 바둑이 삽살개다.
앞서 한국삽살개재단은 10여 년 전 태어난 수컷 얼룩 삽살개 번식을 시도했으나, 무정자증 영향으로 번번이 실패했다.
김민규 교수팀은 이 삽살개의 체세포를 받아 다른 개의 난자에 주입해 '암컷 난자·수컷 세포'를 융합했다. 이어 대리모 임신 과정을 통해 2017년 2월 복제에 성공했다.
이 삽살개 체세포 복제견은 대전 동물원 오월드에 기증돼 관람객과 만나기도 했다.
김 교수는 "짧은 털 바둑이 삽살개는 전체 삽살개 중 1％도 안 되는 확률로 태어나는 대단히 귀한 동물"이라며 "불임 동물을 복제해 자연 번식 기술로 후대를 잇게 한 건 세계적으로 유래를 찾아볼 수 없는 연구"라고 설명했다.
삽살개 단모종과 장모종은 유전자 염기서열 30억개 중 딱 한 개 차이로 발생하는 것으로 전해졌다.
이중 단모종 삽살개는 우리나라 토종견으로, 김홍도나 신윤복 등의 회화 작품에도 등장한다.
조선 시대 궁중 화가 김두량의 그림에는 영조가 친필로 '柴門夜直 是爾之任 如何途上 晝亦若此'(밤중에 사립문을 지킴이 임무인데 어찌하여 길 위에서 대낮부터 이렇게 짖고 있느냐)라는 화제(畵題)를 쓴 것으로 전해질 정도로 귀한 대접을 받았다.
그러나 일제강점기를 거치면서 그 수가 급격히 줄어들어 현재는 멸종 위기에 있다.
김민규 교수는 "시대와 상황에 맞춰 오랜 발전을 거듭한 동물 유전자 복제 기술 덕분"이라며 "생명과 과학의 만남으로 일궈낸 결과인 만큼 연구를 지속해서 이어갈 것"이라고 강조했다.
연구팀은 이번에 태어난 암컷 짧은 털 바둑이 삽살개와 수컷 긴 털 바둑이 삽살개 간 자연 번식 가능성 등 후속 연구를 지속할 방침이다.