유 본부장은 22일(현지시간) 지난 워싱턴 D.C.에서 로버트 라이트하이저 미국 무역대표부(USTR) 대표, 래리 커들로 백악관 국가경제위원회(NEC) 위원장 등 미국 정부 핵심 관계자와 면담했다.
유 본부장은 면담 후 "미국 측은 경제발전 단계가 상당한 국가들이 개도국 혜택을 누리는 것이 WTO 발전과 개혁에 도움이 되지 않는다는 입장을 재차 제기했다"고 밝혔다.
도널드 트럼프 미국 대통령은 7월 26일 경제적 발전도가 높은 국가가 WTO 내 개도국 지위를 이용해 특혜를 누리고 있다며 WTO가 이 문제를 손봐야 한다고 촉구했다.
그러면서 WTO가 90일 내 실질적 진전을 이뤄내지 못하면 미국 차원에서 이들 국가에 대한 개도국 대우를 일방적으로 중단하겠다고 밝혔다. 트럼프 대통령이 제시한 마감 시한은 23일까지다.
정부는 개도국을 유지하지 않는 방안에 무게를 두고 있으며 이르면 25일 대외경제장관회의에서 이를 공식화할 가능성도 있다.
유 본부장이 이번에 미국을 찾은 것도 한국의 결정을 공표하기 전 미국과 사전 접촉을 하기 위해서라는 관측이 나왔다.
문제는 농민들의 반발이다. 전날 정부는 농민단체와 이 문제를 논의하기 위해 '민관합동 농업계 간담회'를 열었으나 끝내 파행됐다. 농민들은 회의 공개 여부를 두고 설전을 벌이다 끝내 간담회를 무산시켰다.
유 본부장은 "한국 농업의 민감성을 충분히 고려될 필요 있다는 입장을 전달했다"고 밝혔다.
한국 정부의 입장과 관련해선 "현재 계속 신중히 검토 중"이라며 "국익을 최우선으로 한국의 국제적, 경제적인 위치, 대내외 동향, 국내 경제에 미치는 영향 등을 종합적으로 고려하면서 국내 이해관계자들과도 충분히 소통한다는 원칙하에 신중하게 검토하고 있다"고 밝혔다.
이어 "추후 대외경제장관회의 등을 거쳐 정부의 입장을 결정할 예정"이라고 말했다.
산업부는 유 본부장 방미 결과 보도자료를 통해 "국익을 최우선으로 한국 경제의 위상, 대내외 동향, 국내 경제에 미치는 영향을 종합적으로 고려하고 이해관계자와도 충분히 소통한다는 원칙 아래 이달 개최되는 대외경제장관회의에서 정부 입장을 결정할 예정"이라고 말했다.
양측은 또 결정시한이 다가온 자동차 무역확장법 232조에 관한 대화도 나눴다.
유 본부장은 "한미 자유무역협정(FTA) 이행위원회 등을 통해 통상 현안들이 잘 관리되고 있다는 점을 서로 확인을 했으며, 한미간에 FTA 개정 협상도 성공적으로 이뤄졌고 교역과 투자도 긍정적인 방향으로 진행되고 있는 점을 고려해 한국이 232조 자동차 조치의 대상이 돼선 안 된다는 점을 다시 한번 강조했다"고 밝혔다.