이런 가운데 지난달 23일, 24일 중앙일보가 실시한 '창간기획 386 여론조사'에서 문 대통령에 대한 국정운영 긍정 평가가 40% 아래로 떨어지면서 여권은 여론조사 방법에 '의심의 눈초리'를 거두지 못하고 있다.
문재인 정부 출범 초기 80%를 넘나들었던 지지율이 임기 반환점을 돌기도 전에 절반 이하이자 최저치로 떨어진 것은 물론 여권이 마지노선이라고 여기는 40%대 초반도 무너졌기 때문이다.
여기에 자유한국당이 중앙일보 여론조사와 같은 시기에 또다른 여론조사업체 '리얼미터'의 40% 후반대 지지율 조사를 문제삼으면서 여야 정치권 모두 여론조사 신뢰성에 대한 공방을 주고받는 모양새다.
◇ 국정지지율 '긍정' '부정' 선택지에 갑자기 끼어든 '보통'?
중앙일보 조사연구팀은 결과를 따로 발표하지는 않았지만, 국정운영을 잘하고 있다고 평가한 응답자는 37.9%로 나타났다. 잘못하고 있다고 평가한 응답자는 52.1%였다.(전국 만 19세 이상 남녀 1000명 대상, 유·무선 임의전화걸기(RDD) 방식으로 전화면접, 응답률 12.1%, 95% 신뢰수준에서 표본오차 ±3.1p)
리얼미터가 tbs의뢰로 지난달 23~25일 문 대통령의 국정수행지지도를 조사한 결과 긍정평가는 48.5%, 부정평가는 49.3%로 집계됐다.(전국 만 19세 이상 남녀 1504명 대상, 유·무선 임의전화걸기(RDD) 방식으로 무선 전화 면접 및 유무선 자동 응답 혼용방식, 응답률 5.8%, 95% 신뢰수준에 표본오차 ±2.5%p)
먼저 포문을 연 사람은 자유한국당 김상훈 의원이다. 김 의원은 지난 1일 국회에서 열린 한국당 국정감사대책회의에서 "지난 9월 23일, 24일 양일 간 중앙일보에서 대통령에 대한 국정운영 지지율을 조사했다. 그간 40%대로 꾸준했던 지지율이 37.9%가 나왔다"며 "(비슷한 시기) 리얼미터가 조사한 대통령 국정운영 지지율을 48.5%로 크게 반등한 수치를 나타내고 있다"고 지적했다.
또 "(리얼미터의) 모집단 채집과 방식이 자의적이라면 여론조작이라 해도 무방하다"며 "리얼미터 여론조사는 세간의 많은 의혹을 낳는 결과치 발표했다. 조사방식에 대해 공개검증하는 기회를 가져야 한다"고 주장했다.
여권은 즉각 반발했다. 여권의 한 핵심관계자는 최근 CBS노컷뉴스와의 통화에서 "해당 중앙일보 여론조사 설문지에는 박근혜 정부 시절 여론조사에는 없었던 '보통' 척도가 포함됐다"며 "'보통' 척도가 들어가면 긍정 평가가 낮아질 수밖에 없다"고 강조했다.
이 관계자는 "중앙일보 설문지에 있는 '보통' 척도 옆에는 면접원들로 하여금 '불러주지 말 것'이라고 표기돼 있다"고도 했다.
여론조사 면접원들이 응답자들에게 '매우 잘하고 있다' '잘하고 있다' '못하고 있다' '매우 못하고 있다' 등 4가지 선택지를 불러주고 응답자가 고민할 경우, '보통'으로 체크한 뒤 최종 결과에는 이를 '무응답'으로 처리하면서 긍정 평가가 낮아졌다는 게 여권 문제제기의 골자다.
실제로 중앙선거여론조사심의위원회에 등록된 해당 중앙일보 여론조사 전체질문지 결과분석 자료를 보면 'OO님께서는 문재인 대통령이 국정운영을 얼마나 잘하고 있다고 혹은 잘못하고 있다고 생각하십니까?'라는 문항에 '매우 잘하고 있다' '잘하고 있는 편이다' '잘못하고 있는 편이다' '매우 잘못하고 있다' 4가지 선택지가 나온다. 별도 선택지인 코드번호 97번에는 '보통' 항목이 포함됐고, '읽어주지 말 것'이란 표현도 등장한다. 모름/무응답은 코드번호 99번으로 표기됐다.
이에 대해 여론조사업체 관계자는 "질문지에 '보통' 항목을 넣은 것은 매우 이례적이고 해외 여론조사업체들도 통상 긍정, 부정으로만 물어본다"며 "설문조사 결과지를 보면 99번 모름/무응답 비율이 10%로 나온다. '보통'으로 표시된 응답이 모름/무응답으로 리코딩된 것 같다"고 분석했다.
이 관계자는 "여론조사를 진행하다보면 응답자 중에 긍정, 부정으로 물어도 보통으로 답하는 사람들도 있고 선택을 망설이는 사람들도 있다. 그러면 중앙일보 여론조사에서는 '보통' 항목에 체크됐을 가능성이 높다"며 "통상 모름/무응답 비율이 4%대가 나오는 것에 비춰보면 5% 정도가 보통에 체크됐을 것으로 보인다"고 추정했다.
앞서 중앙일보 여론조사팀이 2016년 2월 13일에 실시한 '정치 현안 여론조사'에서는 '박근혜 당시 대통령의 국정운영 평가 문항' 선택지에 '보통' 항목은 존재하지 않았다.
여론조사업체 관계자는 "차라리 질문지에 '보통' 선택지를 계속 넣고 여론조사를 돌렸다면 문제가 없지만, 넣었다 뺐다 하는 것은 굉장히 심각한 것"이라며 "(보통으로 체크돼 모름/무응답으로 처리됐을 것으로 보이는) 5% 정도가 어느쪽에 영향을 미쳤는지 살펴보면 결국 조국 정국 흐름 속에서는 긍정평가에서 빠져나온 것으로 밖에 볼 수 없다"고 지적했다.
청와대는 문재인 정부 출범 초반부터 국정운영 지지율 결과에 일희일비하지 않겠다는 점을 분명해 했다. 하지만 올해 들어 남북관계 발전에 별다른 진전이 없고 야당을 중심으로 경제 실정 공세가 거세지는 데다, 조국 장관 임명 관련 보수층의 파상공세까지 더해지면서 국정운영 지지율이 40% 아래로 떨어졌다는 여론조사 결과의 신뢰성에 의심을 거두지 못하는 분위기다.
이에 대해 중앙일보 관계자는 CBS노컷뉴스와의 통화에서 "2015년 정치현안 여론조사 당시 국정지지율 문항 선택지에 '보통' 항목을 넣은 적이 있다"며 "이번에 처음으로 '보통' 항목을 넣은 것은 아니다"라는 입장을 밝혔다.
중앙일보측은 2015년 11월12일자 '정치현안 여론조사' 질문지를 CBS노컷뉴스에 보내왔다. 해당 질문지에는 '보통' 항목이 포함돼 있었다. 중앙일보측은 다만 당시에는 여론조사심의위원회에 질문지 등록 공개가 의무는 아니었다고 설명했다.
◇ 조사 방법과 조사 목적이 가른 차이점
또 중앙일보와 리얼미터 여론조사에서 눈에 띄는 차이점은 조사 방법이다. 리얼미터는 기계가 전화를 거는 자동응답방식(ARS)과 면접원이 전화를 거는 전화면접을 혼용했고, 중앙일보는 전화면접으로만 실시했다.
둘 중 어느 쪽이 더 여론을 정확하게 반영하는 지에는 논란이 있다. 기계와 상대하는 자동응답방식이 더 솔직하게 답할 수 있다는 의견이 있는 반면, 전화면접 방식은 응답자의 무성의한 답변을 차단할 수 있다는 장점이 있기 때문이다.
아울러 조사 목적에 따라 응답자들의 답변이 변화될 가능성도 배제할 수는 없다. 중앙일보 조사연구팀은 설문지에서 "저희는 386의 나라 대한민국이라는 창간기획 기사를 위해 국민들의 의견을 듣고 있다"고 말하며 조사를 시작했다.
이 경우 386세대의 대표주자인 조국 법무부 장관에 대한 생각이 투사돼 1번 질문이었던 문 대통령에 대한 지지율 조사에 영향을 미쳤을 가능성도 배제할 수 없다.
따라서 중앙일보도 지난달 29일 "9월23~24일 대통령 지지도 조사 결과를 보도하지 않았다. 해당 여론조사의 초점이 386세대에 대한 국민들의 여론이 어떤지를 파악하는 데 맞춰져 있었기 때문"이라며 "특히 대통령 지지율을 386세대에 대한 평가와 병행한 만큼 조사에 한계가 있을 수도 있다"고 설명한 바 있다.
여기에 매주 정례적으로 대통령 국정수행 평가를 조사하고 추이를 공개하는 리얼미터와 다른 주된 목적을 가지고 참고용으로 지지도를 조사한 중앙일보 조사연구팀의 결과를 단순 비교하기에도 무리가 따른다.
◇ 근본 원인은 원칙 지키지 못하는 국내 여론조사 한계
애초에 국내 여론조사의 한계 때문에 차이가 벌어진다는 지적도 있다. 여론조사 기관들이 시간과 예산에 쫓겨 원칙을 정확히 지키지 못한다는 것이다.
연세대 언론홍보영상학부 김용찬 교수는 "현재 수행되고 있는 여론조사가 대표성을 갖기 위해서는 임의전화걸기(RDD) 방식을 정확히 사용해야 하는데 그렇지 못하고 있다"고 말했다.
RDD 방식은 컴퓨터가 무작위로 자동 추출한 번호에 전화를 거는 방식이다. 만약 응답자가 전화를 받지 않거나 전화를 받았지만 조사를 거절하더라도 추후에 다시 걸어 조사를 시도해야 한다. 최대한 다시 걸기를 시도해 조사를 마쳐야 모집단인 전체 국민의 의견을 더 정확히 대표할 수 있는 것이다.
하지만, 통상 2~3일이라는 짧은 기간과 한정된 예산으로 설문조사를 마쳐야 하는 현실에 비춰 '다시 걸기' 원칙은 지켜지기 어렵다. 할당량을 채우기 위해 기관들은 곧장 새로운 번호를 추출하게 되는데 이는 응답할 여유가 있는 시민들의 의견 위주로만 조사가 이뤄지게 만들어 왜곡된 결과를 도출할 가능성이 커진다.
김 교수는 "진정한 의미의 무선표집이 아니기 때문에 국민 여론을 제대로 대표하기 어렵고 조사마다 차이가 벌어지는 것으로 보인다"며 "정확한 여론을 알기 위해서는 하나의 여론조사만 놓고 판단하기 보다는 복수의 조사를 함께 참고해야 할 것"이라고 제언했다.