29일 한국연구재단에 따르면 연세대 치대 신동민 교수팀은 미국 국립보건원과 함께 단백질 'SARAF'를 연구한 결과를 국제 학술지 '가스트로엔테오로지'(Gastroenterology)에 발표했다.
급성 췌장염은 소화효소가 소장으로 분비되기 전 췌장에서 분비할 때 나타나는 염증 반응이다.
쓸갯돌(담석)이나 과도한 알코올 섭취로 췌장 샘 꽈리 세포가 파괴되면 발병할 수 있다.
좀 더 자세히 설명하면 칼슘 이온이 통로를 통해 췌장 샘 꽈리 세포 안으로 과도하게 들어올 경우 칼슘 자체 독성 때문에 세포가 죽는다.
연구팀은 칼슘 이온 통로 개폐조절 단백질(SARAF)에 주목했다.
다양한 실험과 분석 결과 급성 췌장염에서 조직 손상을 막는 이 단백질이 분해돼 사라지는 것을 확인했다.
샘 꽈리 세포에서 이 단백질이 분해되지 않도록 하거나 다시 보충해줄 수 있다면 췌장염 치료에 도움이 될 수 있다는 의미다.
실제 칼슘 이온 통로 개폐조절 단백질이 만들어지지 않는 생쥐에 급성 췌장염을 유도한 결과 췌장염이 더 심각하게 진행됐다.
정상 생쥐보다 췌장 부종과 혈액 내 아밀라아제양이 증가했다.
신동민 교수는 "칼슘 신호 조절로 췌장염 증상을 완화할 수 있다는 실마리를 제시한 것"이라며 "치료제가 미비했던 췌장염을 정복하는 데 도움이 되기를 바란다"고 말했다.