유 이사장의 주장은 자유한국당 등 보수 진영의 비판은 물론 여당 내부에서도 지나치다는 지적을 받기도 한다.
그는 지난 29일 라디오에 나와 조국 교수 사퇴를 주장하며 시위를 벌인 서울대 학생들에 대해 "서울대 촛불 시위에 마스크는 안 쓰고 오면 좋겠다"면서 "자유한국당 패거리들이 움직이는 거 아닌가 싶긴 한데, 여론이 대통령과 조국에 비판적인데 굳이 촛불을 들 필요가 있냐"라고 발언해 더불어민주당 박용진 의원과 설전을 벌였다.
박 의원은 유 이사장을 향해 "그들(20대)이 상심해있는데 윽박지르고 구박하고 하나하나 훈계하려고 하면 안 된다"라며 "그들의 목소리를 들어주는 것이 이 시대 어른들의 역할이고 사회적 저항했던 사람의 태도"라고 반박했다.
유 이사장은 최근(지난 24일)에는 조국 법무장관에 대한 강도높은 수사를 벌이고 있는 윤석열 검찰총장을 향해 직격탄을 날렸다.
"이 게임을 윤 총장이 왜 하냐는 것이다. 지금이라도 멈춰야한다고 본다"며 "윤석열 총장은 지금이라도 검사로 돌아가야 한다. 제대로 일했던 검사답게 지금이라도 검사다운 판단을 내려야한다."
조 장관에 대한 수사를 대통령 인사권에 개입한 '정치 행위'로 본 것이다.
'썰전' 등 각종 프로그램에 출연해 대중적 인지도가 높은 유 이사장이 특유의 '독설'을 무기로 여권을 적극 방어하고 있는 것이다.
'X가지 없는 진보'라는 말을 탄생시킨 장본인이기도 한 그의 태도를 놓고는 호불호가 갈렸지만, 누구에게도 지지 않는 '논리적 화법'에는 이견이 없었다.
하지만 최근 조국 사태 관련한 발언은 다소 거칠고 감성적인 면이 강해 예전과는 많이 달라진 모습이다. 세월이 지나면 사람도 바뀌기 마련이지만, 정치 이력이 짧지 않은 유 이사장의 이런 변화는 계산된 것이라는 분석이다.
한 정치권 관계자는 "유 이사장이 조국 사태에서 지지층을 결집시키는 중심에 선 것으로 보인다"며 "지금의 발언을 가장 큰 특징은 지지층의 마음을 대변하는 화법과 내용"이라고 말했다.
유 이사장이 '여론시장'에서는 여권의 주류를 대표하고 있는 셈이다.
이런 가운데 나온 '검찰 책임론'은 다양한 해석을 낳고 있다.
"(조 장관 부인인)정경심 교수에 대해서 구속영장을 청구하리라고 본다. 검찰이 명분을 세우려면 무죄 나오는 것은 나중의 문제이고, 영장이 발부돼야 할 것이다. 기각될 확률과 발부될 확률이 반반쯤 된다고 본다. 영장이 기각되면 책임져야 한다."
가족 펀드와 딸 표창장 위조 등의 혐의를 받는 정 교수에 대한 구속영장 발부를 놓고 사실상 승부수를 띄운 것이다. 검찰은 아직 구속영장 신청을 하지 않았지만, 수사 흐름상 기정사실로 받아들여지고 있다.
물론 유 이사장은 영장이 기각되면 '처음부터 잘못된 수사니까' 윤 총장이 책임을 져야한다는 데 방점이 있지만, 이를 반대로 보면 '영장이 발부되면 여권에 책임이 있다'는 말도 되기 때문이다.
정치권의 많은 인사들은 유 이사장이 자신의 발언이 이렇게 해석될 가능성은 모르고 했을 리가 없다고 얘기한다. 영장이 발부됐을 경우 역으로 유 이사장을 발언을 이유로 야권에서는 조 장관을 사퇴를 더 강하게 요구할 게 뻔하기 때문이다.
한 여권 관계자는 "유 이사장의 발언을 잘 봐야한다. 조 장관 관련해 여권 입장 변화의 신호로 읽힌다"고 했다.
다른 쪽에선 유 이사장이 거기까지 염두에 두고 한 말은 아닐 것이란 해석이 있다. 어쨌든 조 장관의 부인인 정 교수에 대한 신병처리가 조국 사태의 큰 분수령이 되는 분위기가 형성되고 있다.