이란 원자력청 베흐루즈 카말반디 대변인은 이날 테헤란에서 기자회견을 열고 "예고한 대로 6일 핵합의(JCPOA.포괄적공동행동계획) 이행을 축소하는 3단계 조치로서 IR-4, IR-6형 원심분리기 각각 20기를 캐스케이드(직렬 연결식 다단계 구조)를 구성해 가동했다"고 발표했다.
발전, 핵무기 등에 필요한 U-235(원자량이 235인 우라늄)를 U-238과 분리해 우라늄을 농축하려면 원심분리기 여러 개를 병렬로 연결해 1개 단계를 구성하고, 이 단일 단계를 직렬로 10∼20단계 이은 캐스케이드를 구성해 가동해야 한다. 원심분리기 20기로는 2∼4단계 정도의 캐스케이드를 구성할 수 있다.
핵합의에 따르면, 이란이 우라늄 농축에 사용할 수 있는 원심분리기는 초기 모델인 IR-1형 6천104기다. IR-4, IR-6형 등 IR-1형 보다 성능이 좋은 원심분리기는 우라늄을 실제 농축하지는 못하고 시험용으로만 가동할 수 있도록 했다.
IR-4형은 2026년까지 1기만 기계적으로 가동할 수 있고 캐스케이드 구성은 10기만 가능하며, IR-6형은 2024년 7월부터 1기의 기계적 가동과 30기까지 캐스케이드 구성을 시험할 수 있다.
이들 고성능 원심분리기는 우라늄 농축과 관련된 연구개발을 할 수 있으나 이들 설비에서 생산된 우라늄은 저장할 수 없고 희석해야 한다.
그러나 카말반디 대변인은 이번 조치로 우라늄 농축 속도가 몇 배 빨라져 우라늄 저장량이 더 많아질 것이라고 밝혔다. 이는 핵합의와 달리 고성능 원심분리기를 실제 우라늄 농축에 사용했다는 점을 시사한 것이다.
이란은 미국이 핵합의를 탈퇴한 지 1년이 된 지난 5월 8일 핵합의 이행 범위를 축소하는 1단계 조치로 농축 우라늄(우라늄 동위원소 기준 202.8㎏. 육불화 우라늄 기준 300㎏)과 중수의 저장 한도를 넘기겠다고 선언하고 이를 실행했다.
1단계 조치 이후 60일이 지난 7월 7일에는 2단계 조치로 우라늄을 농도 상한(3.67%) 이상으로 농축하겠다고 발표했고, 이튿날 4.5%까지 농축도를 올렸다.
IAEA는 지난달 30일 낸 보고서에서 이란의 농축 우라늄 저장량이 241.6㎏(육불화 우라늄 환산 357.4㎏)으로 한도량을 약 39㎏ 초과했고, 농도는 4.5%로 유지했다는 분기 보고서를 냈다.
한편, 카말반디 대변인은 "다른 편(유럽)이 핵합의를 모두 지키는 즉시 이런 핵합의 이행 감축 조치는 짧은 시간에 되돌릴 수 있다"라면서도 "우리가 핵합의를 살릴 수 있는 시간이 많이 남지 않았다"라고 경고했다.
이란은 이번에도 유럽에 60일 시한(11월 초)을 제시하면서, 유럽이 원유 수입과 금융 거래를 재개할 것을 촉구했다.
그러면서 "핵합의 이행을 축소하는 4단계는 이란이 보유한 핵기술을 모두 가동하는 수준이 될 것"이라고 압박했다.