로이터통신 등 외신에 따르면, 에스퍼 장관은 4일(현지시간) 폼페이오 장관과 함께 미국과 호주의 외교·국방 장관회담인 '2+2회의'(AUSMIN)를 가진 뒤 기자회견에서 "우리는 어떤 나라도 인도·태평양을 지배할 수 없고 그렇게 해서도 안 된다고 확고히 믿고 있다"며 "우리는 공격적이고 역내 불안정을 초래하는 중국의 행동에 단호히 반대한다"고 밝혔다.
그러면서 "우리는 어떤 나라가 다른 나라들을 희생시켜가며 자신들의 이익에 맞게 지역을 재편하려고 하는 것을 한가하게 좌시하지 않을 것"이라고 강조했다.
취임 이후 처음 해외 순방길에 오른 에스퍼 장관이 중국을 맹비난함에 따라 무역전쟁을 벌이는 미·중 사이의 긴장이 더 고조될 가능성이 있다고 로이터는 전망했다.
폼페이오 장관도 기자회견에서 "우리는 다른 나라들에 미국과 중국 사이에서 선택하라고 요구하고 있는 게 아니다"라면서 "미국과 호주 모두 중국의 남중국해 인공섬에 대한 군사화에 대해 우려하고 있다"며 계속 지켜볼 것이라고 경고했다.
폼페이오 장관과 에스퍼 장관은 그러나 '미국의 아시아 지역 내 지상 발사형 중거리 미사일 배치가 중국을 겨냥한 적대적 조치라는 인식이 있다'는 질문에는 즉답을 피했다.
앞서 에스퍼 장관은 미국이 러시아와의 중거리핵전력(INF) 조약에서 탈퇴한 지 하루 만인 지난 3일 '지상 발사형 중거리 미사일의 아시아 배치를 검토하고 있느냐'는 질문에 "그렇다. 그렇게 하고 싶다"고 언급한 바 있다.
에스퍼 장관은 또 호르무즈 해협 호위 연합체 구성과 관련해 항행과 상업의 자유를 촉진하는 것이며, 이란의 도발을 막는 목적도 있다고 주장했다.
그러나 린다 레이놀즈 호주 국방부 장관은 "우리는 이 문제를 장관급 회담(2+2회의)에서 논의했지만, 아직 어떤 결정도 내려지지 않았다"고 밝혔다.