민간 운동에서 시작된 논란이 정치권으로 번지면서 내년 총선의 핵심 이슈 가운데 하나로 부상할 전망이다.
자유한국당 소속인 조길형 충주시장은 지난주 한 행사에 참석해 축사를 하는 자리에서 앞으로 동충주역을 방해하는 세력은 응징하겠다고 말했다.
이는 앞서 충주시민의날 기념행사 때 동충주역 유치 시민결의대회가 열린 것을 더불어민주당 소속 시의원이 항의한 데 대한 대응 성격의 발언이었다.
조 시장은 그러고서도 고속화될 충북선 철도에 동충주역을 유치하겠다는 강력한 의지를 15일 업무회의에서 다시 한 번 피력했다.
그는 이 자리에서 동충주역은 지역 활성화에 큰 동력이 될 것이라면서 시민 역량을 결집해 나가겠다고 강조하고, 최근 시민의 뜻을 모으려는 노력이 공개적으로 조롱과 모욕을 당했다며 상대당 소속 시의원을 조준했다.
이에 민주당 충주지역위는 한국당 집행부의 일방통행을 좌시하지 않겠다며 철도 특별대책위원회를 구성해 대응에 나섰다.
충주지역뿐 아니라 충북선 고속화 사업과 관련한 논란은 인근 제천시에서도 벌어지고 있다.
민간 단체를 중심으로 시작된 제천역 경유 주장에 한국당 충청권 시도당이 최근 한 목소리로 힘을 보태고 나섰다.
한국당 제천·단양 당협위원장이기도 한 엄태영 도당위원장은 CBS와의 통화에서 "강호축을 명분으로 (고속화될 충북선 노선을) 충주에서 원주로 빼려고 하는 도지사의 저의가 있다보니 제천지역에서 반발하는 것"이라고 설명했다.
엄 위원장은 "제천역은 패싱이지만 제천은 패싱이 아니라는 도의 주장은 말장난에 불과하다"고 목소리를 높였다.
그러나 이 지역의 이후삼 국회의원이나 이상천 제천시장 등 민주당 소속 정치인들은 이 문제에 말을 아끼고 있다.
충북선 철도 고속화 사업은 민주당 이시종 지사의 대표 공약사업으로, 우여곡절 끝에 예비타당성 조사 면제 대상에 포함돼 드디어 발걸음을 떼게 됐다.
특히 이 사업은 강원과 충청, 호남을 잇는 이른바 '강호축'의 고속화 철도망 구축의 핵심이다.
그러나 동충주역 신설이나 제천역 경유는 도는 물론 정부에게도 고려대상이 아니어서 이 문제는 여야 공방 속에 내년 도내 북부지역 최대 총선 쟁점으로 떠오를 것으로 보인다.