이로써 현생 인류인 호모 사피엔스가 시원지인 아프리카를 떠나 유럽 땅에 첫 발을 내디딘 시기가 지금까지 통설보다 훨씬 앞당겨지게 됐다.
독일 튀빙겐대학의 고인류학자 카테니라 하르바티 등이 참여한 국제연구팀은 1970년대말 그리스 남부 아피디마 동굴에서 발견된 두개골 화석 2개 중 하나가 최소 21만년전 초기 현생 인류의 것으로 추정된다는 논문을 10일 영국 네이처지에 발표했다.
이는 호모 사피엔스의 유럽 도착 시기를 16만년 이상 앞당기는 것이어서 최종적으로 증명된다면 인류 이주사의 한 장을 다시 쓰게 될 일이라고 영국 일간 가디언이 전했다.
연구팀은 논문에서 “2개의 두개골 중 하나는 17만년 전 네안데르탈인의 형태학적 패턴을 보였고, 다른 하나는 21만년 전의 것으로 현생 인류와 원시인의 특징이 섞여 있다”고 밝혔다.
연구팀은 “이런 결과는 홍적세 중기에 이곳에 네안데르탈인에 이어 초기 호모 사피엔스가 존재했다는 것을 시사한다”고 설명했다.
또 “우리의 발견은 초기 현생 인류의 아프리카 이탈이 다양한 경로로 이뤄졌음을 뒷받침한다”고 덧붙였다.
그리스의 아피디마 동굴에서는 지난 1970년대 손상이 심한 두개골 화석 2개가 발견됐으며 당시 2개 모두 네안데르탈인으로 추정됐다.