'조선일보'는 8일 일본 자민당 오노데라 이쓰노리 안보조사회장의 발언으로 도마 위에 올랐다.
그는 방송을 통해 "조선일보 기사 중에서 올해 5월이라고 보고받았습니다만 대량 파괴에 전용 가능한 전략물자가 한국에서 위법으로 유출되는 게 급증하고 있다"라고 이야기했다. 기사의 근거가 된 자료가 "한국 보수계 국회의원이 한국 정부에 요청해 나왔다"는 자세한 출처도 밝혔다.
일본 측은 지속적으로 "한국의 수출 관리에 '부적절한 사안이 있다"는 주장을 펼쳐왔는데 이 '부적절한 사안'의 근거가 조선일보 5월 기사였던 것이다.
실제로 조선일보는 지난 5월 17일에 '대량 살상무기로 전용 가능한데…한국, 전략물자 불법수출 3년새 3배'라는 제목의 기사를 보도했다. 기사에 쓰인 '전략물자 무허가 수출 적발 현황' 자료는 우리공화당(구 대한애국당) 조원진 국회의원이 산업통상자원부로부터 받았다고 명시돼 있다.
기사 핵심은 전략물자 불법수출이 2015년 14건에서 2018년 41건으로 3배 가까이 늘었다는 내용이었다. 그러나 MBC 보도에 따르면 조선일보는 원 자료의 2013년 68건, 2014년 48건은 제외하고 2015년 이후 수치만 제시해 이러한 해석을 내놨다.
해당 자료는 전략물자 무허가 수출을 '적발'한 통계이기에 실제로 전략물자가 수출됐다는 의미가 아님에도 조선일보는 기사 말미 전문가 인터뷰를 인용해 불법 수출된 전략물자가 "제3국을 경유해 북한으로 넘어갔을 가능성을 배제할 수 없다"는 의혹을 제기했다.
정확한 근거 없이 전략물자의 북한 유출 의혹을 보도한 이 기사가 결국 일본 정부 주장에 힘을 실어주고 있는 모양새다. 일본의 극우성향 언론사 산케이 신문, 산케이 계열의 후지TV 등은 10~11일 양일 동안 조 의원이 받았다는 자료를 내세워 일제히 한국의 전략물자 관리에 허점이 있다고 보도했다.
그러자 조선일보는 11일 또 한 번 '전략물자 관리와 해명 모두 엉터리'라는 취지의 보도로 일본 극우매체들과 호흡을 같이 했다. 후지TV가 제기한 의혹은 별다른 검증 없이 그대로 수용했지만 산업통상자원부의 해명에는 비판의 목소리를 높였다.
실제로 일본 내에서는 이 같은 조선일보 기사들을 극우세력 주장을 정당화시키고 뒷받침하는데 이용되고 있다.
호사카 유지 세종대 교수는 지난 4일 tbs '김어준의 뉴스공장'에 출연해 "일본에서는 확실하게 (조선일보를) 이용하고 있다는 게 사실"이라며 "일본 사람들은 조선일보 내용이 한국 사람들의 여론 50% 이상이라고 생각하고, '현 정권에 대한 반대가 아주 심하다'고 생각한다. 그런 댓글들이 한국인 목소리 그대로이기 때문"이라고 전했다.
일본 정부가 의혹 제기 수준의 기사를 규제 근거로 내세워 양국 갈등을 조장하고 있다면 조선일보는 정부 때리기에 매몰돼 일본 극우언론 주장을 비판없이 수용했다는 지적이다.
최진봉 성공회대 신문방송학과 교수는 "통계를 보면 보통 외교 분쟁이 발생했을 때 언론사들은 자국의 이익을 보호하는 관점에서 기사를 쓴다. 그러나 조선일보는 이와 전혀 다른 양상을 보이고 있다"며 "일본이 수출규제 정당화를 위해 조선일보 보도를 인용하는 것과 마찬가지로, 조선일보 역시 정부 비판을 합리화하기 위한 목적이 더 앞서있어 일본 극우언론 보도를 인용한 것으로 파악된다"라고 이야기했다.
해당 보도가 이번 수출규제의 단서가 됐다면 주력 언론으로서 보다 책임있는 자세가 필요했다는 조언이다. 전문가들은 조선일보가 앞장서서 일본 정부 주장을 확산하기 보다는 교묘하게 왜곡된 해석, 편향된 시각 등을 바로잡았어야 했다고 강조한다.
언론개혁시민연대 관계자는 "보도가 미친 파장이 국제적 외교 문제로까지 비화된 상황이라면 '북한에 전략물자가 유출된다'는 의혹부터 시작해 통계 해석까지 정확성과 객관성에 근거해 규명이 돼야 한다. 하지만 조선일보는 오히려 이를 인용한 일본 극우언론 보도를 재확산시키면서 무책임한 태도를 보이고 있다"고 비판했다.
최 교수 역시 "요미우리, 니혼게이자이 신문 등 일본 주력 매체들은 이번 수출규제를 두고 자국 정부를 비판했지만 조선일보는 이런 기조의 보도들은 누락한다. 일본 언론보다 못하다는 지적처럼 정부 비판을 위해 편향적인 보도를 일삼는 것은 잘못된 저널리즘"이라고 꼬집었다.