동영상 콘텐츠에 비해 가격 부담이 적고, 운전이나 업무 등 다른 일을 하면서도 함께 즐길 수 있다는 장점 때문이다. 최근 인공지능(AI)스피커 등 오디오 콘텐츠를 이용할 수 있는 플랫폼이 확대되면서 오디오 콘텐츠 시장에 대한 관심이 더욱 커지고 있다.
지난해 미국의 팟캐스트 청취자는 월간 7300만 명으로 12세 이상 미국인의 약 26%를 차지했다. 2013년 이용자(3200만)과 비교하면 2배 이상 증가한 수치로 2022년에는 월간 1억3200만 명이 팟캐스트를 들을 것으로 전망된다. 관련 광고 수입도 지난해 4억2백만 달러(우리 돈 약 4669억원)에서 2022년 887만 달러(1조302억 원)으로 전망되는 등 성장세도 무섭다.
국내 오디오 콘텐츠 시장도 커지고 있다. 국내 팟캐스트 플랫폼 '팟빵'의 지난 4월 기준 유료 콘텐츠 결제건수는 35만 건으로 2017년 7월 유료 콘텐츠 결제 기능을 출시한 첫 달(4만건)보다 10배 가까이 늘었다. 지난해 유료 오디오 콘텐츠 채널은 4백 여개였지만 올해는 4배 가까이 늘어난 1500여개다.
네이버의 오디오 콘텐츠 플랫폼인 '오디오클립'의 전체 채널수와 클립수도 올해 6월을 기준으로 전년 대비 각각 250%, 500% 늘었다. 오디오클립 앱 다운로드수와 일평균 재생수, 일평균 사용자수도 전년 대비 각각 300%, 200%, 250% 성장하는 등 폭발적인 성장세를 보이고 있다.
네이버는 방송인 권혁수와 허경환, 하하‧별 부부가 진행하는 오디오 예능 프로그램을 시작했고, 최근에는 무라카미 하루키의 '노르웨이 숲'을 국내 최조로 오디오북으로 제작하며 배우 이제훈을 스폐셜 낭독자로 내세워 큰 호응을 얻기도 했다. 팟빵은 지난달 프로파일러가 주요 살인 사건에서 범인들의 심리를 역추적 해보는 프로그램 '검은방'을 런칭 해 좋은 반응을 얻었다.
이런 오디오 콘텐츠 시장의 팽창은 생산과 소비의 낮은 진입장벽이 중요한 이유로 꼽힌다. 오디오 콘텐츠는 동영상 등 다른 콘텐츠와 비교해 저렴한 비용으로 즐길 수 있다. 종이책보다도 부담이 적다. 스마트폰 등을 활용해 즐기더라도 데이터 부담이 상대적으로 적다. 콘텐츠 생산 비용도 다른 콘텐츠보다 적어 다양한 콘텐츠가 비교적 쉽게 시장에 공급될 수 있는 구조다.
콘텐츠 이용 플랫폼의 확대도 오디오콘텐츠 시장에 긍정적으로 작용하고 있다. AI스피커와 사물인터넷(IoT)의 핵심 콘텐츠가 오디오콘텐츠이기 때문이다. 구글과 아마존, 네이버 등 오디오 콘텐츠를 늘리고 있는 업체 대부분은 자사 AI 스피커를 내세워 시장 장악을 꾀하고 있다.
네이버 관계자는 "해외에서는 이미 오디오 콘텐츠가 대중문화의 한 축으로 자리 잡았다"며 "오디오 콘텐츠가 국내에서도 시장이 빠르게 성장하고 있다"고 분석했다.