실제 강수량은 자연 강우와 함께 혼재돼 미미한 수준이지만, 앞으로 충분한 양의 비를 만드는 효율만 높이면 국지성 인공강우를 구현할 수 있다는 가능성은 확인됐다. 무인기는 유인 항공기가 뜰 수 없는 기상환경에서도 활용할 수 있다.
과학기술정보통신부는 지난 4월 수직이착륙무인기(TR-60)로 고흥·보성 주변 상공에서 실시한 인공강우 실험에서 실제 강우 효과를 확인했다고 16일 밝혔다.
보성에서는 검출기를 통해 강우가 있었다는 신호를 얻었고, 광양에서는 자연강수와 합쳐 강우량이 총 0.5㎜ 정도인 것으로 파악됐다.
과기정통부에 따르면 무인기가 구름씨를 살포한 뒤 큰 구름입자의 수는 3.8배, 평균 입자크기는 25㎛(마이크로미터·1㎛=100만분의 1m) 증가했다. 실험대상 지역 상공에서는 구름 및 강수 발달에 의해 레이더반사도가 약 10dBZ 정도 증가했다. 10dBZ는 1㎥ 안에 직경 1㎜인 물방울이 10개인 수준을 의미한다.
연구팀은 "이 실험에서 고도가 낮은 구름일 경우 무인기를 활용한 인공강우 실험이 가능함을 확인했다"며 "향후 지속적인 유인기·무인기 협업을 통해 무인기의 인공강우 실험 효율성을 향상할 필요가 있다"고 밝혔다.
과기정통부는 "이 실험은 유인기 외에 무인기를 활용한 인공강우 가능성을 검증한 연구"라며 "연구를 지속적으로 수행해 기상관측·예측, 가뭄· 미세먼지 저감 등 관련 기술 연구 개발과 실증을 추진할 예정"이라고 밝혔다.
과기정통부는 지난 4월 25일 한국항공우주연구원, 기상청 국립기상과학원과 함께 전남 고흥군 항우연 고흥항공센터 상공에서 항우연이 개발한 무인기 TR-60을 이용해 인공강우 실험을 진행했다.
당시 실험에서 연구진은 항공센터 북동쪽 반경 12km, 고도 800m에 무인기를 이용해 인공강우용 연소탄(염화칼슘·CaCl₂)을 점화·살포했다. 무인기의 실험이 이뤄지는 동안 유인 항공기(킹에어 350HW)가 기상 상황을 상공에서 관측했다.