이날 처음으로 연구원에 출근한 양 원장은 민주연구원이 '물갈이'의 전초기지가 될 것이라는 추측이 나온다는 기자들의 질문에 "근거 없는 기우"라며 "헌혈을 할 때 몸 안에 있는 피를 빼내고 헌혈하지 않는다"고 답했다.
그는 "새 피를 수혈하면 새로 수혈된 피와 몸 안의 피가 잘 어우러져 건강해지고 튼튼해지는 과정이라고 생각한다"며 물갈이론에 대해 "근거 없는 기우이고 이분법적인 생각"이라고 거듭 부인했다.
양 원장은 민주연구원에 인재 추천 기능이 더해질 것이라는 전망에 대해서도 "선거를 앞둔 공당이 국민의 선택과 지지를 받기 위해 많은 인재를 모셔오는 것은 늘 있는 일"이라면서도 "당 내 여러 기구가 칸막이 없이 총선 승리를 위해 원팀으로 갈 것이라는 이해찬 대표와 당 지도부의 생각에 맞춰 저도 일원으로서 한 몫을 보태겠다는 것일 뿐 연구원이 인재영입의 전진기지가 될 수는 없다"고 선을 그었다.
다만 본인의 총선 출마설에 대해서는 "당에 헌신하러 온 것이지 제 정치를 하러 온 것이 아니다"라고 출마 의사가 없음을 강조했지만 당에서 출마를 요구할 경우에는 어떻게 할 것이냐는 질문에도 "헌신하러 왔다"고 모호하게 답해 확실한 거절 의사를 밝히지는 않았다.
그간 청와대나 당에서 역할을 하지 않다가 총선을 앞두고 민주연구원장직을 수용한 이유에 대해서는 총선 승리에 대한 절박함이 있었기 때문이라고 밝혔다.
양 원장은 "피하고 싶었던 자리이지만 맡게 된 이유는 최근 여러 가지 갑갑한 상황을 보면서 정권교체의 완성은 총선 승리라는 절박함이 있기 때문"이라며 "문재인 대통령 임기 5년 동안은 완전히 야인으로 있겠다고 생각했는데 뭐라도 보탬이 되는 게 필요하다 생각해서 어려운 자리를 받아들이기로 했다"고 말했다.
그는 전날인 13일에도 김민석 전 원장의 이임식에 참석해 "민주연구원이 총선승리의 병참기지 역할을 하도록 하겠다"며 승리 의지를 강조했다.
'갑갑한' 상황에 대해서는 "구체적으로 말하면 다른 당에 결례가 된다"면서도 "지금 정당정치의 기본인 여러 가지 원칙들이 많이 무너져 있는 상황"이라고 탄식했다.
자세하게 언급하지는 않았지만 최근 패스트트랙 지정 과정에서 국회 내에서 벌어진 더불어민주당과 자유한국당 간의 물리적 충돌과 한국당이 장외투쟁을 벌이면서 황교안 대표가 문 대통령에게 일대일 회동을 제안한 것이나 나경원 원내대표의 '달창' 등 논란이 된 발언이 이뤄진 것 등을 에둘러 표현한 것이다.
양 원장은 "최근 정치 상황 속에서 우려나 기우가 있다고는 알고 있지만 그런 걱정하는 분들이 있으면 걱정을 붙들어 매도 좋다고 하고 싶다"며 자신감을 나타내기도 했다.
아울러 최근 한국당의 지지율 상승에 대해서도 "여론조사 수치라는 것은 항상 출렁거리기 마련이기 때문에 수치에 급급하기보다 국민을 보고, 멀리 보고 뚜벅뚜벅 가는 것이 중요하다"며 "우리 당이 3번의 집권 경험이 있지만 선거 전망을 낙관하는 속에서 선거를 치른 적은 많지 않다"고 크게 신경 쓰지 않는 모습을 보였다.
최근 청와대 출신 인사들이 대거 총선 출마를 위해 사직하면서 당청 간 갈등이 빚어지는 것 아니냐는 우려에 대해서는 "여당의 여자는 함께 여(與)자로 정부와 함께 하는 당이란 뜻"이라며 "당정청이 국민에게 도움이 되고 국정운영을 성공시키기 위해 함께 책임지고 가는 것이 책임정치·정당정치의 기본"이라고 일축했다.
그는 "청와대에 있던 분들도 결국 다 당에 있다가 공익근무하고 나서 돌아와 복귀한 분들"이라며 "총선 승리라는 대의 앞에서 국민들 앞에 겸허하게 원팀이 되어 갈 것이라 생각한다"고 덧붙였다.