문 대통령은 이날 카자흐스탄 수도 누르술탄 국제공항에서 주관한 독립유공자 계봉우·황운정 지사 유해 봉환식에서 추모사를 통해 "계봉우 지사님과 배우자 김야간님, 황운정 지사님과 배우자 장해금님을 이제야 모시러 왔다"며 이같이 밝혔다.
대한민국 대통령이 해외에서 독립유공자 유해를 국내로 봉환하는 행사를 주관한 것은 이번이 처음이다.
이날 봉환식은 문 대통령 내외를 비롯해 카자흐스탄 정부 관계자, 유가족 등이 참석했다.
카자흐스탄 군악대가 장송곡을 연주했고 군 의장대는 두 지사의 유해를 운구해 우리 군 전통의장대에 인계했다.
카자흐스탄까지 날아간 한국군 군악대가 아리랑을 연주하자 문 대통령이 계 지사에게 건국훈장 독립장을, 황 지사에겐 건국훈장 애족장을 각각 헌정했다.
우리 군 의장대가 유해를 대통령 전용기로 운구하는 순간 군악대는 한국 가곡 '님이 오시는지'를 연주하며 이역만리를 떠돌다 고국으로 귀향하는 두 지사의 넋을 위로했다.
계 지사는 함경남도 영흥 출신으로 1919년 중국 상하이에 임시정부가 수립되자 북간도 대표로 임시의정원 의원으로 활동했다. 또 독립신문에 글을 게재해 독립활동을 장려했고, 1937년 중앙아시아로 강제 이주된 뒤엔 '조선문법', '조선역사' 등을 집필하며 한글학자로 역할을 했다.
황 지사는 함경북도 온성 출신으로 1919년 함경북도 종성과 온성 일대에서 3ㆍ1운동에 참가했다. 러시아 연해주에서 무장부대의 일원으로 선전공작을 통한 대원 모집과 일본군과의 전투에 참여하기도 했다.
문 대통령은 봉환식 추모사에서 "계봉우 지사님, 황운정 지사님의 삶은 조국의 독립과 단 한 순간도 떨어져 있지 않았다"며 "돌아가시는 날까지 고국을 그리워하셨고, 고향과 연해주, 카자흐스탄 등에서 항상 한반도의 독립과 번영, 평화를 염원하셨다"고 말했다.
또 "대한민국의 오늘이 있기까지 수많은 독립운동가의 희생과 헌신이 있었다는 사실을 우리는 결코 잊을 수 없다"고 강조했다.
문 대통령은 "네분 어르신은 유가족과 고려인 동포에게 자긍심의 뿌리이자 기댈 수 있는 언덕이었고 고난을 헤쳐나갈 지혜를 주셨다"며 "(고국에) 보내드리는 일이 어려운 결정이었겠지만 걱정하시지 않게 정성을 다해 모시겠다"고 덧붙였다.
대통령이 직접 해외 독립운동가 유해봉환을 주관할 수 있도록 협조해준 카자흐스탄 정부에도 사의를 표했다.
문 대통령은 "유가족께 깊은 위로와 감사의 말씀을 드린다"며 "성심성의를 다해 도와준 카자흐스탄 정부에도 감사의 인사를 전한다"고 말했다.
문 대통령은 "정부는 계봉우·황운정 지사 내외분의 유해를 모시고자 유가족, 카자흐스탄 정부와 협의했고 마침내 3·1독립운동과 대한민국 임시정부 수립 100주년을 맞아 애국지사들을 고국에 모실 수 있게 됐다"고 소개했다.
이어 "정부는 머나먼 이국에서 생을 마감하신 독립운동가들의 정신과 뜻을 기리고 최고의 예우로 보답하겠다"면서 "독립운동가 한 분, 한 분을 기억하는 것은 우리 스스로의 긍지와 자부심을 일깨우고 미래를 여는 힘을 키우는 일"이라고 강조했다.
계봉우·황운정 지사와 그 배우자의 유해는 22일 오전(한국시간) 피우진 국가보훈처장이 영접한 가운데 서울공항에 도착할 예정이다.
이로써 두 지사를 포함하면 해외에 있던 독립운동가 유해 141위가 봉환된다. 하지만 아직까지 해외 안장된 독립유공자 유해는 152위에 달하는 것으로 집계됐다.
정부 관계자는 "앞으로도 이국에서 생을 마감한 독립유공자 유해를 국내로 봉환하기 위해 지속적으로 노력하겠다"고 밝혔다.
정부는 카자흐스탄 정부를 통해 만주 대한독립군 총사령군이었던 홍범도 장군의 유해 봉환도 추진 중이다.