노트르담은 '우리의 여인' 즉, 가톨릭의 성모 마리아를 뜻한다.
해마다 방문객이 1400만 명에 이를 정도로 파리에서 가장 인기가 많은 관광명소로 꼽힌다.
1163년 프랑스 루이 7세의 명령으로 공사를 시작한 뒤 1345년 완공돼 축성식(祝聖式)을 연 노트르담 대성당은 프랑스 고딕건축 양식의 대표적 건축물이다.
노트르담은 가로, 세로가 각각 48m와 128m, 탑의 높이가 69m로 외부의 균형잡힌 구조와 다채로운 조각상, 내부의 화려한 스테인드글라스가 웅장함을 더 하며 그중에서도 내부의 '장미 창'으로 불리는 스테인드글라스 세 개가 가장 유명하다.
성당 내에 있는 대형 파이프오르간도 노트르담의 보물로 꼽히는데 주요 공공 행사에 사용되며, 노트르담의 오르간 연주자는 세계 최정상 오르가니스트로 추앙받는다.
수백년 역사를 자랑하는 대성당의 여러 종 가운데 가장 큰 '에마뉘엘'은 2차 세계대전의 종전 등 프랑스 역사의 중요한 순간들을 알렸으며 현재도 축제나 국가 행사에 사용된다.
13세기에 건축된 쌍둥이 종탑은 19세기 말 에펠탑이 완성되기 전까지 파리에서 가장 높은 건축물이기도 했다.
정면 입구 상부에는 그리스도의 부활과 성모 마리아를 주제로 한 조각상들이 풍부하게 장식되어 있다.
대성당 내부에도 귀중한 유물들이 적지 않아 성십자가, 거룩한 못 등 기독교 유물들도 상당수 보관돼 있다.
역사적으로 노트르담 대성당은 프랑스 혁명 이전 가톨릭국가 프랑스의 정신적 지주인 동시에 정치의 중심으로 프랑스와 영국 왕실의 주요한 의식이 이곳에서 진행됐다.
스코틀랜드의 제임스 5세, 메리 여왕 등 영국과 프랑스 왕가의 결혼식이 열렸고, 1804년에 나폴레옹 보나파르트의 대관식이 거행됐다.
또 프랑수아 미테랑 전 대통령의 장례식 등 중세부터 근대, 현대까지 프랑스 역사가 숨 쉬는 장소이고 국가 행사가 개최되는 곳이다.
숱한 전쟁과 혁명을 거치면서도 노트르담은 건재했고 1789년 프랑스 대혁명 당시 일부가 파손되기도 했다.
프랑스 작가 빅토르 위고가 1831년 쓴 소설 『노트르담의 꼽추』으로 성당을 살리자는 캠페인이 일어났고 1846~1879년 비올레르뒤크(Violet-le-Duc)에 의하여 현존 건물로 복구됐다.
유네스코는 노트르담과 주변 지역의 역사·문화적 가치를 인정해 1991년 세계문화유산으로 선정했다.