미세플라스틱이 흙 속 생물의 움직임 방해

연구팀 "토양 내 미세플라스틱 관리 자료로 활용 기대"

미세플라스틱에 의한 토양 내 톡토기의 움직임 저해 기작. (사진=한국연구재단 제공)

한국연구재단은 건국대 안윤주 교수 연구팀이 토양 내 미세플라스틱에 의해 흙 속 생물의 움직임이 방해받음을 규명했다고 26일 밝혔다.

5㎜ 미만으로 잘게 쪼개진 미세플라스틱은 강이나 바다 등에서 생태계에 악영향을 미친다는 연구 결과가 있지만, 토양 생물 종에 대한 연구는 제한적인 수준에 머물러 있다.

연구팀은 물속 뿐만 아니라 토양 속 미세플라스틱 역시 생물의 행동학적 교란을 일으킨다는 점을 규명했다.

흙 속에서 곰팡이 등을 분해하는 이로운 벌레인 '톡토기(springtail)'의 움직임이 크게 영향을 받았다. 톡토기는 흙 속에서 호흡하고 원활히 움직일 수 있는 공간인 '생물 공극'을 만들어 행동한다.

톡토기가 만들어낸 생물 공극 내로 미세플라스틱이 유입돼 채워지면서 톡토기의 움직임이 눈에 띄게 방해받는 것으로 확인됐다.

연구 결과에 따르면 29-676 µm 크기의 폴리스틸렌과 폴리에틸렌류 미세플라스틱이 1000mg kg-1 농도로 오염된 토양에서는 약 23~35% 정도 움직임이 저해되는 것이 관찰됐다.

이보다 더 작은 크기인 0.5 µm 폴리스틸렌의 경우는 8mg kg-1 농도에서도 약 33%의 저해율을 보였다.

안윤주 교수·김신웅 박사. (사진=한국연구재단 제공)

안윤주 교수는 "이 연구는 토양 내 분포된 미세플라스틱이 생물 종에 직접적으로 미칠 수 있는 영향을 규명한 것이다"라며 "현재 토양 생물 종에 대한 미세플라스틱 영향 연구가 제한적인 수준이므로 토양 내 미세플라스틱 관리를 위한 토대자료로써 활용될 것"이라고 설명했다.

연구 성과는 과학기술정보통신부·교육부·한국연구재단 기초연구사업(중견연구) 및 학문후속세대양성사업의 지원으로 수행했다. 환경 분야 저명한 국제학술지(Environment International)에 지난 13일 온라인 게재됐다.