공군은 21일 '천궁 유도탄 비정상발사 조사결과' 자료를 통해 "비정상발사는 18일 오전 10시 38분께 연간 계획정비 일정에 따라 천궁 유도탄의 발사대 기능을 점검하던 중 발생했다"며 이같이 밝혔다.
당시 춘천의 공군부대에서 비정상 발사된 천궁 1발은 인근 상공에서 자폭했다.
공군에 따르면 민관군 합동조사단이 현장조사와 관련자 진술, 모의시험 및 검증 등을 통해 천궁 정비작업 중 정비요원들이 케이블 분리 및 연결 절차를 준수하지 않아 오발 사고가 난 것을 확인했다.
공군은 "해당 정비작업 때는 유도탄에 연결된 작전용 케이블을 분리하고 시험용 케이블을 연결한 후 점검해야 하지만 정비요원 간 의사소통이 명확하게 이뤄지지 않아 작전용 케이블이 분리되지 않은 상태에서 발사대 기능 점검을 수행했다"고 밝혔다.
이로 인해 점검용 노트북을 통해 입력된 발사신호가 유도탄까지 공급됐고, 유도탄은 발사된 후 자동폭발 시스템에 의해 약 3.5초 만에 공중 폭발했다는 게 공군의 설명이다.
공군은 사고원인이 규명됨에 따라 천궁 유도탄을 정상적으로 운영하고 천궁 정비작업 중 과실을 범한 정비요원들은 문책위원회에 회부할 예정이다.
국내 기술로 개발된 천궁은 최대 사거리 40㎞로 고도 40㎞ 이하로 접근하는 적 항공기와 미사일을 요격하는 무기체계로 정비실수로 오발돼 자동폭발한 천궁 유도탄은 1발당 가격이 15억원에 달한다.
공군은 "국민 여러분께 심려를 끼쳐드려 송구스럽게 생각하며, 유사 사고 재발 방지에 최선을 다하겠다"고 밝혔다.