한국연구재단, 자가면역질환 치료의 새로운 패러다임 제시

자가면역 질환관련 '방관자 T세포' 역할 규명

한양대 최제민 교수 연구팀. (사진=한국연구재단 제공)

한국연구재단은 한양대 최제민 교수 연구팀이 자가면역 질환의 발병 원인에서 방관자 T세포의 역할을 규명했다고 25일 밝혔다.

자가면역 질환은 바이러스나 세균으로부터 인체를 지키는 면역계가 되레 자신을 공격해 생기는 질병으로 류머티즘 관절염과 루푸스, 다발성 경화증 등이 있다.

우리 몸속에는 최대 100억 개 가량의 T세포 클론이 존재한다.

병원균이 침투했을 때 T세포는 항원 특이적으로 반응하지만, 나머지 대부분 T세포는 면역반응에 적극적으로 참여하지 않는다고 알려져 있다. 이런 항원에 반응하지 않는 T세포를 '방관자 T세포'라고 한다.

T세포는 항원에 특이적인 클론(유전적으로 동일한 세포군)으로 존재한다. 이론적으로 하나의 항원에 특이적인 T세포 클론은 1개의 클론이다. 항원제시 세포 영향으로 활성화해 증식하면서 항원 특이적 면역 반응을 수행한다. 이때 항원과 관계없는 클론의 T세포는 방관자 T세포로 분류된다. (사진=한국연구재단 재공)

연구팀은 방관자 T세포들이 면역반응을 방관하는 것이 아니라 항원 인식이 없이도 오히려 자신을 공격하는 자가면역 반응에 적극적으로 참여한다는 것을 밝혀냈다.

다발성 경화증 생쥐를 대상으로 연구한 결과 신호물질(인터류킨-1베타·인터류킨-23) 영향으로 방관자 T세포가 활성화했다.

활성화한 방관자 T세포는 척수 조직으로 움직여 다른 신호물질(인터류킨-17A·인터페론-감마·GM-CSF)을 분비해 중추신경계는 손상을 입고 다발성 경화증 발병·진행에 관여한다고 연구팀은 설명했다.

최제민 교수는 "이 연구는 방관자 T세포의 역할이 적응면역 반응 및 자가면역 질환의 발병 원인에 대해 새롭게 이해할 수 있는 중요한 단서를 제공하고 자가면역 질환 치료 신약 개발에 대한 새로운 전략 수립의 필요성을 시사했다"고 말했다.

이 연구는 과학기술정보통신부·한국연구재단 바이오·의료기술개발사업 지원으로 수행했다.

성과를 담은 논문은 지난 12일 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)에 실렸다.