하지만 아카족 등 이곳의 고산족들은 소수민족이라는 차별로 교육을 받거나 기술을 배울 기회가 없었기 때문에 생계를 위해 할 수 있는 일이라고는 양귀비를 키우고 파는, 마약과 관련된 일 뿐이었다.
그러던 중 탁신 정권 때인 2000년대 중반, 태국 북쪽지역을 중심으로 한 대대적인 마약 단속이 실시되고, 마약산업에 종사했던 많은 남성들이 붙잡히거나 처형되면서 이혼과 한부모 등 깨어진 가정이 속출하기 시작했다.
현재 이곳에는 척추 장애를 앓고 있는 싸팃 목사와 라타나 사모가 아카족 등 소수민족 출신의 아이들 70여 명과 함께 생활하고 있다. 사실 그레이스 홈은 보육원과 같은 정규 보육시설이 아닌 허가받지 못한 무허가 수용시설이다.
제도적인 보호와 지원을 위해서는 정부의 허가를 받아야하지만, 허가를 위한 최소한의 필요 시설을 갖추기에는 재정이 턱없이 부족하기 때문에 30년이 넘은 낡은 기숙사를 고치거나 다시 짓는 것은 물론, 무보수로 봉사하는 교사들에 대한 처우개선은 엄두도 내지 못하는 있는 실정이다.
이국찬 선교사는 지난 2014년, 당시 태국기독교총회(CCT) 1노회 솜칫 목사를 통해 그레이스 홈을 소개 받은 뒤, 2015년 여름 순천은성교회 장년부 단기선교팀과 그레이스 홈을 처음으로 방문했으며, 2017년 1월부터 본격적으로 그레이스 홈의 사역을 지원하고 있다.
이와 함께 이국찬 선교사와 그레이스 홈을 방문했던 포항대도교회(담임목사 임정수) 단기선교팀이 건축 중단으로 지붕과 기둥만 세워진 남자 기숙사의 완공을 위해 1000여 만원의 건축비 후원을 결정했다. 밤마다 교회 바닥을 의지하던 남학생들의 어려움이 해결되고, 허가를 위한 시설 확충에도 힘을 낼 수 있을 것으로 기대된다.
청소년기에 접어들면서 학생들 스스로 이곳을 떠나거나, 아이들을 버리고 떠났던 부모가 갑자기 나타나 자녀들을 데리고 가는 경우가 많은데, 대부분 자녀를 동원한 매춘이나 마약으로 돈을 벌기 위해서라고 그레이스 홈측은 설명했다.
이국찬 선교사는 "특히 3월부터 5월까지 여름방학 기간이 가장 힘들고 어려운 때"라고 말한 뒤 "부모나 조부모 등 보호자가 있는 곳으로 간 뒤 돌아오지 않는다면 대부분 마약이나 매춘에 빠지는 것"이라며 "방학 동안에도 아이들을 수용할 수 있는 여건이 필요하다"고 말했다.
공부하길 원하는 학생들에게는 배움의 기회를, 기술을 배우고 싶어 하는 아이들에게는 기술 습득과 훈련의 기회를 주며, 그렇게 성장한 아이들이 그레이스 홈의 또 다른 아이들을 이끌어주고 희망이 되어주는 일이 앞으로의 과제로 남았다.
이국찬 선교사는 "불쌍하다는 마음 이전에 세상을 향한 하나님의 마음을 느낄 수 있다"고 말하고 "아이들을 바라보시는 하나님의 긍휼과 위로를 삶으로 나타내 그레이스 홈 아이들에게 아버지 같은 사람으로 기억되기를 바란다"며, 소수민족 아이들을 위한 직업훈련원과 비영리재단 설립 등을 비전으로 삼고 있다고 말했다.
마약으로 집과 부모도 사랑도 잃은 그레이스 홈의 아이들은 물론, 전쟁과 가난, 차별 속에 놓인 이 땅의 다음세대가 현실의 벽을 극복하고 꿈을 가질 수 있도록 사랑의 손길이 기다려지는 이유다.