당내 친문(친문재인) 진영으로부터 큰 인기를 얻으면서 차기 대권주자로도 공공연히 거론됐지만 이날 법원의 실형 선고에 이은 법정 구속으로 인해 정치 인생에 큰 위기를 맞게 됐다.
노무현 전 대통령의 임기 말 수행 비서를 맡아 '노무현의 마지막 비서관'이라는 별명을 얻은 김 지사는 친노(친노무현)와 친문 진영으로 부터 두루 지지를 얻으며 당내 입지를 굳힌 인물이다.
노 전 대통령의 서거 사실을 문재인 대통령에게 알리는 등 문 대통령과도 각별한 인연을 가지고 있던 김 전 지사는 18대 대선에서는 문재인 후보 수행비서를, 19대 대선에서는 문재인 캠프 대변인을 각각 맡으며 친문의 핵심 인사임로 각인됐다.
20대 총선에서 62.38%라는 높은 득표율로 승리하며 중앙 정계에 입문한 그는 초선으로 겨우 2년 간 의정활동을 했음에도 더불어민주당내 다수 의원의 지지를 얻으면서 지난해 지방선거에 출마했다.
경남도지사 선거에서도 52.81% 얻어 난적으로 평가됐던 재선 도지사 출신 김태호 전 의원을 무난히 꺾으면서 단숨에 대선주자급으로 체중을 불렸다.
유죄 판결의 원인이 되긴 했지만 드루킹 사건은 친문 진영에서만 유명했던 김 지사에게 전국적 지명도를 높여준 계기가 됐다.
노회찬 전 정의당 의원이 드루킹과 돈을 주고받은 일에 책임을 지고 스스로 목숨을 끊으면서 친노·친문을 비롯한 범진보진영 내에서는 김 지사는 지켜야 한다는 여론이 커지면서 대권 주자 선호도 또한 높아졌다.
또 최근에는 문 대통령이 힘을 실어준 4조7000억원 규모의 남부내륙철도 사업에 정부가 예비타당성조사 면제를 결정하면서 여당 실세 지자체장으로의 위세 또한 높아졌다.
하지만 법원이 댓글작업과 관련한 대다수 사실관계를 인정하며 징역 2년의 실형을 선고하면서 젊고 참신한 정치인이라는 이미지에도 심각한 타격이 불가피해졌다.
특히 민주당이 사실관계로 인정되지 않을 것이라고 믿어왔던 킹크랩 시연과 댓글 순위 조작 가담 여부, 드루킹과의 협력관계 여부마저 모두 인정되면서 야권으로부터의 '불법 대선' 비난도 피하기 어렵게 됐다.
이미 자유한국당은 "김 지사가 댓글로 대선여론을 조작하고 여론조작의 대가로 인사를 약속한 것은 민주주의를 유린한 중대한 범죄"라며 "문 대통령이 대선후보 당시 최측근인 김 지사의 댓글조작 개입을 인지하고 관여했는지 여부에 대한 사법적 판단도 조속히 진행돼야 한다"고 압박에 나섰다.
이번 판결로 인해 문 대통령과 민주당은 물론, 도지사 직무 정지로 인해 도정에도 적지 않은 피해를 입히게 된 점도 부담이다.
청와대는 "최종 판결까지 차분하게 지켜보겠다"면서도 "전혀 예상하지 못했던 판결"이라며 놀라움을 감추지 않았다.
민주당도 "양승태 사법부의 비서실 판사이던 그 재판장의 공정성을 의심하던 시선이 마침내는 거두어질 수 있길 지금도 바란다"며 이번 판결이 정부·여당과 사법부 간 갈등으로 비화할 가능성에 대한 우려를 나타냈다.