김 위원장은 28일 기자들에게 보낸 메시지를 통해 "신남방정책의 중요성을 강조하는 과정에서 잘못된 표현으로 여러분께 심려를 끼쳤다"며 "저의 발언으로 마음이 상하신 모든 분께 깊이 사과드린다"고 밝혔다.
김 위원장은 이날 오전 중구 대한상의회관에서 열린 대한상공회의소 조찬간담회에서 5060 세대를 두고 "한국에서 SNS에 댓글만 달지 말고 아세안으로 가셔야 한다"고 말했다.
그러면서 "박 감독도 베트남에서 새 감독이 필요하다고 해 (베트남에) 가서 인생 이모작 대박을 터뜨린 것"이라고 강조했다.
김 위원장은 또 청년세대에 대해서도 "여기 앉아서 취직 안 된다고 '헬조선'이라고 하지 말라"며 "여기(아세안) 보면 '해피조선'"이라고도 했다.
하지만 대기업뿐만 아니라 은퇴자·학생 등도 아세안으로 진출해야 한다는 취지의 이러한 언급을 두고 일각에서는 청장년층이 맞닥뜨린 경제 현실을 제대로 헤아리지 못한 부적절한 처사라는 지적이 나왔다.
김 위원장은 앞서 보낸 메시지에서는 "신남방지역에 진출한 박항서 감독의 성공 사례처럼 5060 세대가 신남방지역에서 새로운 기회와 희망을 발견할 수 있다는 맥락에서 말한 것"이라고 해명했다.
그는 또 '해피조선' 발언과 관련해서도 "우리 젊은이들도 우리 스스로를 자랑스럽게 여기자는 취지에서 한 발언"이라고 설명했다.