2일 공군에 따르면 공군 52시험평가전대 제281시험비행대대에서 진행되는 2019년 개발시험비행 교육과정에 정다령 소령이 선발됐다.
개발시험비행조종사는 연구 개발 중이거나 새롭게 개발된 항공기에 탑승해 최악의 상황을 스스로 만들어 항공기가 견딜 수 있는지를 시험해 보는 고난도 임무를 수행하는 정예요원이다.
KF-X(한국형 차세대 전투기 사업)와 같은 신규 개발 전투기 뿐만 아니라 무장, 레이더 등과 같은 모든 항공무기체계들이 상용화·전력화되기 전에 그 성능과 안전성을 시험하고 평가하는 역할을 수행한다.
개발시험 비행의 목적이 항공기 자체의 결함을 찾아 보완하기 위함인 만큼 개발시험비행조종사는 공중에서 일부러 엔진을 끄고 다시 켜는 비행이나, 의도적으로 조종불능 상태에 빠뜨린 후 항공기의 회복 특성을 파악하는 비행 등과 같이 비정상상황 하에서의 비행을 실시한다.
불안정한 상태에서의 까다로운 비행을 반복적으로 실시하기 때문에 개발시험비행 교육과정에는 비행시간 700시간 이상, 4기 리더 이상 등의 자격 요건을 갖춘 정예 조종사만이 지원할 수 있다.
공군은 1990년부터 개발시험비행조종사를 선발하기 시작해 현재까지 총 42명의 개발시험비행조종사를 배출해왔다.
정다정 소령은 공사 57기로 2005년 공군사관학교에 입학해 4년 간의 생도생활을 마치고 2009년에 공군 소위로 임관했다.
이후 비행훈련 과정을 거쳐 공군의 주력 전투기인 KF-16 전투조종사로서 2010년부터 제20전투비행단에서 근무를 시작했으며 주 기종 비행시간 약 800여 시간을 포함해 약 1천여 시간의 총 비행시간을 보유하고 있다.
정 소령은 "국내 최초 여성 개발시험비행조종사의 이름에 부끄럽지 않도록 우리나라 최초의 전투기인 KF-X 개발 등 다양한 시험비행 임무를 통해 실제 작전 환경에서 전투기를 운영하는 동료들에게 실질적인 도움이 되는 개발시험비행 조종사가 될 수 있도록 노력하겠다"고 말했다.
정 소령을 비롯해 이번에 선발된 개발시험비행조종사인 이철수 소령, 우홍균 대위 등 총 3명의 교육요원들은 2일부터 46주 간의 이론·실습 교육으로 개발시험비행 조종사 자격(X-1)을 취득하게 되며, 미국 및 캐나다 시험비행학교에서 진행되는 보수교육을 통해 전문 기량을 향상시키게 된다.