천 차관은 5일 민족화해협력범국민협의회(민화협)가 주최한 통일공감포럼 특강을 통해 "보다 구체적이고 실천적인 비핵화 조치와 이에 상응하는 조치와 관련해 북미 사이 실무협상이 현재 진행 중에 있다"고 밝혔다.
이어 천 차관은 "현재 상황이 기대만큼 속도는 나고 있지 않지만, 북미 양 정상의 확고한 의지가 있고, 이를 이행하기 위한 실무진 간의 협의가 계속되고 있다"며 "미국이 원하는 비핵화와 관련된 실천적 조치와 북한이 말하는 종전선언을 포함한 상응조치들 간의 협의는 앞으로도 계속 이어질 것이라 생각한다"고 설명했다.
천 차관은 북미간 협상이 지연되는 이유에 대해 "가장 큰 것은 북미 사이의 한국전쟁 이후 70년이라는 시간 동안 제대로 된 대화와 신뢰가 쌓일 수 있는 여건이 부족했기 때문"이라며 "여전히 서로에 대한 불신이 남아 있다는 것은 양측 모두 인정하는 분위기도 있다"고 말했다.
때문에 천 차관은 "국제사회에서 북한의 입장을 가장 잘 알고 있는 것은 우리고, 마찬가지로 미국의 입장을 북한에게 가장 잘 설명하는 동시에 태도 변화를 유도하는 노력을 적극적으로 할 수 있는 나라도 우리"라며 중재자로서의 우리 정부의 노력을 강조했다.
이날 천 차관은 변화된 북한 상황을 주시할 필요성을 언급하기도 했다.
천 차관은 "최근까지 김정은 위원장의 공개활동을 분석해보면 지난해와 비교가 되지 않을정도로 경제현장 시찰이 급증했고(지난해 26건→올해 40건), 군사분야에 대한 관심은 1/4 이하로 떨어졌다(지난해 42건→올해 8건)"며 "특히, 과거 선전과 홍보 등 좋은 쪽을 부각하던 것과 달리 반성이나 현장 관리자들을 질책하는 등 실용적 모습을 보여줬다"고 평가했다.
또 김 위원장의 경제 행보가 자력갱생을 강조하던 과거와 달리 세계적 수준을 언급하고 주민들의 삶의 질을 언급하고 있다며, "이는 비핵화와 체제보장의 토대 위에서 국제사회와 협력해 경제 발전을 이루고 주민들을 잘 살게 해주고 싶다는 의지의 표현인 것 같다"고 덧붙였다.
이어 천 차관은 2020년이 북한 노동당 창건 75주년이라며 "1년여 남은 것인데 이때까지라도 경제 분야의 가시적 성과를 내기 위해 노력하는 모습을 살펴볼 수 있다"고 분석했다.
천 차관은 북한도 원하는 성과를 내기 위해서는 현 대북제재 상황에서는 한계가 있다는 점을 인식하고 있으며, 때문에 국제사회와의 협력이 불가피하다는 점도 강조했다.
또 앞으로의 비핵화 과정에도 어려운 과정이 있을 것으로 보이지만, 1~2년 전에 비하면 많은 진전이 있었다며 점차 문제 해결의 가능성이 높아지고 있다고 평가했다.
한편, 천 차관은 김정은 위원장의 연내 답방 시기를 묻는 질문에는 "일부 언론에서 특정 날짜가 보도 됐지만, 청와대에서 사실이 아니라고 확인을 했다"면서도 "물리적으로 시간이 많이 남지는 않았지만, 두 정상의 의지가 확고하기 때문에 가능하다고 생각한다. 김 위원장의 여러 상황을 고려한 결정이 필요한 것 같다"고 답했다.