국토교통부는 4일 "중국 대련에서 5일 열리는 '한중 항로개선 워킹그룹 2차 회의'에서 오는 6일부터 복선 항로를 운영하기로 양국 당국이 최종 합의했다"고 밝혔다.
이번에 복선화되는 한중항로(G597/A326)는 1700km 구간으로, 한국과 일본에서 중국과 몽골 및 러시아와 유럽 등 60개국 106여개 도시를 연결하는 동북아 지역의 주요 간선항로다.
지난해 기준 중국의 항공운송량은 세계 2위, 일본은 6위, 한국은 8위다. 그럼에도 지금까지는 인천행·인천발 항공기들이 중국내 하나의 한 항로를 양 방향으로 이용해야 했다.
이러다보니 교통밀집시간대인 오전 11시~오후 3시엔 1시간 이상 지연운항이 잦아, 유럽행의 지연율은 연간 12%(2188편)에 달했다.
이번 합의로 6일부터는 중국에서 우리 나라로 들어오는 항공기는 기존 항로(A326-G597-Y644)를, 우리 나라에서 중국·몽골·중동·유럽 등으로 나가는 항공기는 신설 항로(Y697-A591)를 이용하게 된다.
유럽행 노선의 이륙제한도 현재의 10분 간격에서 6분 간격으로 줄이고, 내년말까지는 5분으로 추가 단축하기로 했다.
이에 따라 출발기준 항로 수용량도 현재의 시간당 19~20대에서 25대로 25% 이상 늘어날 전망이다. 이륙전 항공기 기내에서 30~60분 이상 기다려야 했던 승객들의 불편도 크게 줄어들 것으로 기대된다.
국토부 관계자는 "하루 410편, 연간 15만대의 해당 노선 이용 항공편들이 혜택을 보게 될 것"이라며 "유럽행 지연율도 7%대(1276편) 수준으로 낮아질 것"이라고 설명했다.
특히 "앞으로 남북관계가 좋아져 남북 서해 국제항로가 연결된다면 교통량 분산을 통해 그 효과가 더욱 커질 것"이라고 강조했다.
앞서 양국은 지난 5월 서울에서 열린 1차 회의에서 한중 항로를 올해 안에 복선화하기로 원칙적으로 합의한 바 있다.
이후 실무협상을 거쳐 최종 합의를 사전 도출한 2차 회의엔 국토부 김상도 항공안전정책관과 중국측 체진준 공중항공교통관리국장이 수석대표로 참여한다.