68년 전 참혹한 전투가 벌어져 수많은 젊은 목숨이 사라진 곳이다. 이날도 남북 '9·19 군사합의서'에 따라 공동유해발굴을 위한 지뢰와 폭발물 제거 작업이 진행되고 있었다.
다음 달 30일까지 작업이 끝나면 내년 4월 1일부터 10월 31일까지 남북이 본격적으로 공동유해발굴 작업에 나서게 된다.
화살머리고지의 우리 군 GP에는 "선배님들의 숭고한 희생, 우리가 끝까지 책임지겠습니다. 남북유해공동발굴, 조국의 품으로 반드시 돌려보내겠습니다"라는 현수막이 내걸려 있었다.
임나혁 국유단 중앙감식소 반장은 "낙엽 사이에서 발견된 유해는 대퇴골로 추정됐고, 햇볕에 노출되어 백화 현상이 상당히 진행됐다"며 "주변 땅에 두개골, 대퇴골, 골반골, 견각골 등이 묻혀 있다"고 말했다.
그는 "이들 뼈가 땅에 묻혀 있어 완전 발굴에 시간이 걸릴 것"이라며 "오늘은 가장 처음 발견한 대퇴골만 봉환했다"고 말했다.
이 지역에는 국군 전사자 200여 명과 미군·프랑스 전사자 100여 명의 유해를 비롯해 북한군과 중공군의 유해도 함께 매장됐을 것으로 추정된다.
이번에 전사자 유해 2구가 수습되면서 앞으로 본격적인 발굴 작업이 시작되면 전사자들의 뒤늦은 귀환이 줄을 이을 것으로 보인다.
DMZ 전체에는 미수습 국군 전사자 유해가 1만여 구에 이를 것으로 추정되고 있다.
마지막으로 태극기로 관 전체를 감쌌다. 이어 육군 5사단장 전유광 소장 주관으로 약식제례를 진행했다. 명태포와 사과, 배로 차린 제례상에 술을 따르고 예를 갖췄다.
국유단은 지난 1일부터 현재까지 전사자들의 유품 1천252점을 발견했다. 유품이 발견된 곳에는 붉은색 삼각 깃발을 꽂았다.
깃발에는 검정 펜으로 발견 일시, GPS 위치, 발견 내용 등을 적었다. 유품이 있는 곳에서 유해가 나올 가능성이 크기 때문에 본격적인 발굴 작업에 대비하는 조치였다.
소총 1자루에는 주인이 미처 쏘지도 못하고 전사한 듯 탄 8발이 고스란히 들어있었다.
이학기 국유단 단장(대령)은 "수통에 30여 발 정도의 탄환 자국이 있고, M1 소총에 8발 탄이 그대로 있었다"며 "아마 당시 치열한 전투 상황에서 미처 쏴보지도 못한 채 장렬히 전사하지 않았나 생각한다"고 말했다.
그는 "역사적인 판문점 선언 이후 9·19 군사분야 합의서 체결로 유해 발굴을 준비하던 중에 DMZ 구역에서 첫 번째 유해가 발굴됐다"면서 "이곳에 묻힌 1만여 구로 추정되는 유해 중에 처음으로 발굴했다는 데 의미가 있다"고 강조했다.
차후 유해 발굴 계획과 관련해 이 단장은 "내년 2월 남북 공동으로 유해발굴단을 구성해 4월부터 본격적인 유해 발굴에 돌입한다"면서 "내년 유해 발굴을 위해서 오는 11월 31일까지 지뢰제거 작업을 진행하고, 4월에 해빙되면 공동유해발굴을 진행한다"고 밝혔다.