서울대 보건대학원 김호 교수는 2일 "국내외 연구결과를 종합해볼 때 폭염 기간이 길어질수록 인명피해가 커질 수밖에 없다"면서 "특히 폭염 피해는 폭염 자체의 위해성과 함께 개인의 취약성, 거주 지역의 취약성이 동시에 영향을 미친다"고 밝혔다.
김 교수팀이 지난해 국제학술지 '토털환경과학'(Science of the Total Environment)에 발표한 논문은 이런 개연성을 뒷받침한다.
이 논문을 보면 2009∼2012년 서울의 전체 사망자 3만3천544명을 대상으로 매년 6∼8월 중 폭염이 지역별로 사망에 미친 영향을 분석한 결과, 폭염에 따른 사망위험은 교육수준이 낮고 가난한 사람이 그렇지 않은 사람보다 18% 높은 것으로 추산됐다.
연구팀은 조사 기간 중 서울의 25개 구별로 폭염 변화와 사망률을 비교했다. 폭염(열파. heat wave)은 연중 고온 날씨 중 상위 95% 이상에 해당하는 고온이 이틀 이상 이어진 경우로 정의했다.
이 결과 6∼8월 사이 서울에서 폭염이 있었던 평균 횟수는 2009년 1.84회에서 2012년에는 2.96회로 4년 동안 62.1% 증가했다.
서울에서 폭염 횟수가 많아 가장 더웠던 지역으로는 종로구, 용산구, 서초구가 꼽혔다. 이들 지역의 폭염 기간 평균 온도는 2009년만 해도 28.7∼29.1℃에 머물렀지만 2010년 29.7∼30℃, 2011년 30.2∼31.5℃, 2012년 31.7∼32.1℃로 크게 상승했다. 이는 서울 도심의 열섬효과가 해를 거듭할수록 심해진 것으로 볼 수 있는 대목이다.
폭염에 따른 사망위험은 사는 곳 주변의 녹지공간 여부도 영향을 미쳤다. 녹지공간이 적은 데 사는 사람은 폭염이 닥치면 사망위험이 18% 상승했다. 주변에 병원 수가 적은 지역에 사는 사람의 경우에도 폭염으로 인한 사망위험이 19% 높았다.
김 교수는 "폭염에 노출되면 혈압이 떨어지고 수분이 소실돼 혈액순환에 더 심각한 장애가 생긴다"면서 "특히 올해는 폭염 온도와 기간이 사상 최고치를 경신하면서 그 위해성도 예년보다 더 커질 것으로 보이는 만큼 저소득층을 중심으로 인명피해를 예방하는 데 힘을 쏟아야 한다고 지적했다.