28일 과학전문 매체들에 따르면 러시아 생물학자들은 시베리아 영구동토층의 토양 샘플 300여 개를 채취해 정밀분석을 했다. 이중 시베리아 북동부 콜리마 강에서 채취한 4만2천 년 전 샘플과 야쿠티아의 알라제야 강 다람쥐 굴 화석 인근에서 확보한 3만2천 년 전 샘플에서 선충 2종을 발견했다.
이 선충들은 '파나그로라미무스 데트리토파구스(Panagrolaimus detritophagus)'와 '플렉투스 파르브스(Plectus parvus)'로, 연구팀은 이를 페트리접시 배양기에 넣고 관찰했다.
20도 정도 온도에서 수 주 동안 관찰한 결과, 생명 반응이 점차 나타나더니 움직이고 먹이 활동까지 했다고 한다.
연구팀은 이를 다세포 동물의 첫 "자연 냉동보존" 사례로, 러시아과학원 회보의 영문판격인 격주간 저널 '도클라디 바이오로지컬 사이언스(Doklady Biological Science)' 5월호에 공개했다.
선충은 약 1㎜ 길이로, 일부는 다세포 동물 중 가장 깊은 지하 1.3㎞에서도 생존이 가능하고 일부는 민달팽이 내장에서도 번식할 수 있는 등 다양한 능력을 갖추고 있는 것으로 알려져 있다.
하지만 오랜 기간의 냉동 상태에서 깨어난 생명체가 이 선충들이 처음은 아니다. 시베리아 영구동토층에서 약 3만 년을 냉동 상태로 있다가 소생한 바이러스가 다른 과학자들에 의해 규명된 바도 있다.
러시아 연구팀이 공개한 선충이 어떻게 4만여 년의 동면을 깨고 소생할 수 있었는지는 앞으로 추가적인 연구가 필요한 상황이다. 이를 규명하면 "극저온 냉동 상태를 이용한 의학이나 생물학, 우주생물학 등" 많은 분야에서 응용이 가능할 것으로 보인다.
이번 연구결과는 그러나 시베리아 영구동토층이 녹으면서 수만 년 동안 얼음 속에 갇혀 있던 병원균이 퍼질 수 있다는 우려도 재확인했다.
선충은 큰 위협이 안 되지만 박테리아나 곰팡이 동식물 등 다양한 유기체가 되살아나면서 어떤 결과로 이어질지 모르기 때문이다.