조명균 장관은 2일 정부 서울청사에서 출입기자간담회를 갖고 지난 1년간의 소회와 향후 남북관계 전망에 대한 견해를 밝히면서 "가을 남북정상회담에서는 한반도 평화와 번영이 본격적으로 추진될 수 있는 단계로 들어갈 수 있도록 하겠다"고 밝혔다.
조 장관은 "무엇보다 남북관계가 지속가능한 제도화 단계로 들어갈 수 있게 하는 데 초점을 맞춰 (정상회담을)준비해나갈 것"이라며 이같이 말했다.
조 장관이 언급한 '한반도 번영'은 본격적인 남북 경제협력 추진을 시사하는 것으로 해석됐다.
이와관련해 정부 고위 당국자는 "번영이 경협을 의미한다는 지적에 대해서는 공감한다"면서도 "가을 정상회담을 전후해서 대북 제재가 경협을 본격 추진할 수 있을 정도의 상황으로 국면이 전환되는 것으로 연결 지어 설명하기는 조심스럽다"고 신중하게 반응했다.
이 당국자는 "다만 경협 관련해서는 철도와 도로연결이 추진되고 산림협력 분과회담도 예정돼있으며, '한반도 신경제구상'과 관련해서도 남북 공동연구와 협의가 예상된다"며 "언젠가 대북 제재 국면이 변화될 때 최대한 바로 경협에 착수할 수 있도록 준비하는 작업을 진행해나갈 것"이라고 부연했다.
이 당국자는 "북측에서 철도-도로 연결 착공식을 빨리 하고 더 가시적인 조치들이 이뤄져야 한다고 제안하고 있는 것은 사실"이라며 그러나 "대북 제재 등 여러 가지 상황을 고려하면서 추진하는 것이 더 빠르게 갈 수 있는 방법이라고 본다"고 덧붙였다.
이와함께 조명균 장관은 폼페이오 장관 방북 등 북미 협상 전망과 관련해 "싱가포르 정상회담 이후 북미 간에 실무적인 준비를 거쳐 본격적인 후속협상에 들어가는 단계라고 볼 수 있다"고 밝혔다.
북미간 비핵화 후속 협상이 지연되고 있다는 지적에 대해 고위 당국자는 "북측의 준비 기간을 감안할 때 지체되고 있다고 보지 않는다"며 다만 "남북관계와 북미관계의 선순환 구도가 바람직하다는 측면에서 북미관계 역시 속도감있게 진행되기를 희망한다"고 말했다.
이 당국자는 '종전선언' 전망에 대해서는 "현재 상황으로서는 판문점 선언 합의대로 올해 안에 종전선언을 한다는 입장에는 전혀 변함이 없다"며 "다만 어떤 계기에 이뤄질 것인지는 아직 싱가포르 회담 이후에 본격적으로 논의되고 있지 않아 앞으로 논의를 지켜봐야겠다"고 덧붙였다.
조명균 장관은 기자간담회 말미에 "작년에는 외교안보장관들의 상황을 새벽마다 5분 대기조로, 30분 대기조라고 설명을 했었는데 그렇게 지난해를 보냈고, 올해는 또 남북관계에 많은 일이 있으면서 바쁘게 보내고 있다"며 "취임 1주년을 맞아 초심을 잃지 말고 업무에 임하자는 다짐을 다시 해본다"고 밝혔다.
한편 조 장관은 통일농구대회 남측 방북단장을 맡아 3일 평양을 방문한다.