홍 대표는 29일 강원 원주시 대한노인회 원주시지회 방문 후 기자들과 만나 정 의원을 겨냥해 "그 사람은 충북에서 유일하게 자기 지역의 도의원도 공천을 못한 만큼 부끄러움을 알아야 한다"며 "개가 짖어도 기차는 간다"고 말했다.
정 의원이 홍 대표를 겨냥해 '백의종군(白衣從軍)'을 요구한 데 따른 반응이다. 정 의원은 앞서 자신의 페이스북에 글을 올려 "지방선거가 불과 보름 앞으로 다가온 현 시점에서 한국당 지도부의 결단을 강력히 촉구한다"며 "끝없이 침체일로를 걷고 있는 당 지지율과 선거전략 부재의 책임을 지고 환골탈태해 백의종군의 자세로 헌신할 것을 호소한다"고 밝혔다.
선거 국면에서 홍 대표의 2선 후퇴를 요구한 셈이다. 정 의원은 "남북 관계와 동북아 정세를 송두리째 뒤바꿀 수 있는 외교안보적 급변상황이 전개되고 있음에도 당 지도부가 설득력 있는 논리와 대안제시 없이 무조건 반대하는 식으로 비춰짐으로써 국민의 염원에 부응한 당의 미래지향적 좌표설정에도 실패했다"고 했다.
그는 또 "수 많은 우리당 후보들이 현장에서 매시간 부딪히는 현실이며, 선거에 대한 도움은커녕 지원유세도 기피하고 있는 것은 극도로 악화된 민심의 반영임을 알아야 할 것"이라면서 일부 후보들이 홍 대표의 지원 유세를 꺼리는 현상도 꼬집었다.
정 의원은 "이대로 가면 6.13 지방선거는 저들이 그토록 공언해 온 보수 궤멸이 현실로 나타나 중앙과 지방정권 모두에 대한 견제와 비판세력은 극도로 위축되고, 대한민국을 지키고 발전시켜 온 보수이념은 정치적 존립자체가 어려운 미증유의 사태에 빠질 것"이라고 덧붙였다.
홍 대표와 관련해선 선거 후 조기 전당대회를 열어 재신임을 물을 것이라는 관측이 나오고, 정 의원 역시 당권 도전이 예상된다. 이번에 표면화 된 격한 갈등 구도가 당권과 무관치 않다는 해석이 나오는 것도 이 때문이다.
홍 대표는 대북 정책에 대한 '무조건 반대'식 입장은 옳지 않다는 정 의원 등의 지적에도 아랑곳하지 않고 페이스북에 비판글을 게시했다. 그는 "북은 판문점 선언을 구실로 한미 군사훈련 중단을 요구했고, 탈북 여종업원들 북송, 태영호 공사 징치(懲治), 홍준표 비난, 한일 군사정보협정 파기를 요구하고 있다"며 "나아가 주한 미군 철수에 국가보안법 폐지도 곧 요구할 것이고, 문 정권과 합작해 연방제 통일도 주장할 것"이라고 밝혔다.
그러면서 "이를 예상하고도 판문점 선언을 강행했다면 문 정권은 북측과 공범이고, 이를 예상하지 못했다면 국가안보를 맡을 자격이 없는 무능한 정권"이라고 했다.
이런 가운데 한국당 수원갑 당협위원장인 박종희 전 의원도 정 의원과 마찬가지로 사실상 홍 대표의 2선 후퇴를 촉구했다. 박 전 의원은 페이스북 글에서 "수원에서 선거운동을 하다보면 가장 많이 듣는 얘기가 한국당 후보에게 표를 주고 싶어도 막말하고 품격 없는 지도부 꼴보기 싫어 투표하기 싫다는 것"이라고 운을 뗐다.
그는 "홍 대표가 뒤로 빠지고 다른 인물로 채워진 선대위가 선거를 치르면 적어도 10% 이상 표가 나올 거라는 전망도 한다"고 밝혔다.