하지만 당내에서조차 여론과 동떨어진 행보라는 식의 비판이 공개적으로 분출하고 있다. 지방선거 주자들 사이에선 홍 대표와 차별화를 꾀함으로써 경쟁력을 확보하려는 모습도 보인다. 선거대책위원회 체제로 조기 전환해 선거 전면에 새로운 얼굴을 내세워야 한다는 주장부터 홍 대표 사퇴 요구까지 나오는 등 선거 목전에 그야말로 당이 자중지란에 빠진 모양새다.
'위장평화쇼', '주사파들의 숨은 합의' 등의 표현으로 남북 정상회담을 평가절하한 홍 대표에게 제동을 걸기 시작한 건 여론에 민감한 지방선거 주자들이다. 남경필 경기도지사, 유정복 인천시장, 김태호 경남도지사 후보는 홍 대표의 발언이 적절치 못하다는 취지의 지적을 공개적으로 내놨다. 홍 대표의 발언이 선거 악재로 작용할 수 있다고 판단해 선을 그었다는 평가다.
하지만 홍 대표는 아랑곳하지 않았다. 그는 3일 충남 천안시 우정공무원 교육원에서 열린 한국당 지방선거 공천자 연수에서도 "(김정은이) 세 번째 호흡기를 달기 위해 문재인 대통령을 이용하는 것"이라고 현 국면을 진단했다.
그러면서 "남북 평화쇼가 태풍이 돼서 몰려오는 데 숨을 곳이 있나"라며 "피할 생각하지 말고 정면으로 맞받아쳐라"라고 출마자들을 독려했다. 다만 홍 대표는 한반도 문제 관련 포럼에 참석한 자리에선 당 안팎에서 비판받는 자신의 처지를 염두에 둔 듯 "제가 ET(외계인)가 된 느낌"이라고 밝히기도 했다.
한국당의 한 의원은 "남북 정상회담 이후 너무 안심해서는 안 되고, 신중한 접근이 이뤄져야 한다는 홍 대표의 주장에 동의하는 의원들은 많다"면서 "하지만 표현이 너무 강하다는 게 문제라는 것"이라고 지적했다.
상황이 이렇다보니 일부 지방선거 후보들 사이에선 '홍준표 지우기' 행보도 포착된다. 김태호 후보는 아예 당 로고와 당명이 없는 점퍼를 입고 선거현장을 누비는 한편, 전직 경남도지사였던 홍 대표와는 정반대로 무상급식 확대를 약속하기도 했다.
이날 의원총회에선 조기 선대위 출범 요구도 다시 고개를 들었다. 한 참석자는 "이대로 선거를 치르기 어려우니까 보수 지도자 가운데 명망이 높고, 정치에 깊이 몸 담지 않은 분들을 중심으로 선대위를 꾸려야 한다는 얘기가 나왔다"고 했다. 새 인물로 난국을 돌파해야 한다는 뜻이다.
4선 중진인 강길부 의원은 나아가 "최근 남북정상회담 과정에서 당 대표가 보여준 언행은 실망을 넘어 국민적 분노를 사고 있다"며 홍 대표의 사퇴를 촉구했다. 이에 홍 대표는 정당한 절차를 거쳐 이뤄진 울주군수 공천에 불복한 김 의원이 엉뚱한 명분으로 사퇴를 요구한다며 "조용히 (당을) 나가시라"고 맞받았다.
이처럼 당 기류가 심상치 않자 김성태 원내대표가 수습에 나섰다. 김 원내대표는 "(홍 대표의) 표현방식에 일부 문제가 있었다는 걸 인정한다"며 "국민정서와 동떨어지지 않은 그런 진정한 남북평화, 그리고 비핵화, 핵폐기를 위한 당의 입장을 새롭게 정리하겠다"고 했다.
남북 정상회담 이후 정국 국면이 전환된 상황에서 전략적 대응이 필요한 시점인데, 원내대표마저 장외로 나가 강경투쟁을 이어갈 경우 자칫 역풍을 부를 수 있다는 지적으로 해석된다. 한편 민주당 우원식 원내대표는 김 원내대표에 대해 "전제 조건 없는 특검을 운운하며 무기한 단식을 선언한 것은 국회 정상화에 대한 포기선언이며 민생 개혁 입법과 추경 통과, 판문점 선언을 뒷받침하려는 국회의 책무를 저버린 배신 행위"라고 강도 높게 비판했다.