중국이 남태평양의 바누아투에 영구 군사기지를 설치하기 위해 바누아투정부와 예비협의를 진행중이라고 호주의 페어팩스 미디어 등이 9일(현지시간) 보도했다.
이 협상이 타결되면 중국이 태평양에 처음으로 군사기지를 설치하게 되며, 해외군사기지로는 지난해 7월 아프리카의 지부티에 이어 2번째이다.
바누아트는 남중국해 항행의 자유 등 국제 현안을 놓고 중국과 대립하는 호주에서 동쪽으로 2천km 가량 떨어져 있어 호주 정부가 민감하게 반응을 하고 있다.
호주의 줄리 비숍 외교부장관은 "바누아투 관리들이 중국의 공식 제안이 없었다고 확인했다"고 밝혔으나 비공식 제안이 있었는지 여부에 대해서는 언급하지 않았다.
비숍장관은 이어 "중국이 전세계 인프라 투자활동에 참여하고 있는 것은 사실이다"라고 말해 중국이 경제지원을 대가로 군사기지 구축을 추진하고 있는 것 아니냐는 관측을 낳고 있다.
페어팩스 미디어 보도에 따르면, 예비협의는 중국 해군함정이 바누아투 항구에 일상적으로 정박하고 연료와 물자를 보충하는 협약을 포함하고 있어 결국 군사기지로 전환으로 이어진다는 것이다.
비숍장관은 그러나 호주라디오 방송과의 인터뷰에서 "바누아투의 전략적 파트너는 호주라고 확신한다"고 말해 간접적으로 바누아트정부를 압박하기도 했다.
하지만 중국이 바누아투의 대외채무 4억4천만달러(4702억원)가운데 절반가량을 빌려주고 있는 것으로 알려져, 경제지원을 대가로 군사기지를 추진하고 있다는 관측이 나오고 있다.
남중국해에 인공섬을 만들어 군사 기지화하는 동시에 강군 건설을 위해 '군사굴기'를 외치는 중국의 남태평양 군사기지 구축은 중국 봉쇄를 염두에 두고 미국과 호주, 일본 등이 추진하는 '인도.태평양 전략'과 충돌할 것으로 보인다.