민주당 중앙당이 원내 1당 사수를 위해 현역 의원의 광역단체장 출마 자제령에 따라 민주당 전남지사 유력후보인 이개호 의원이 사실상 불출마 쪽으로 가닥을 잡고 오는 11일이나 12일쯤 불출마를 공식 밝힐 것으로 전해졌다.
정치권에서 현재 민주당과 자유한국당의 의석수 차이는 5석이지만, 곧 한국당이 무소속의 이정현 의원, 대한애국당의 조원진 의원 그리고 바른미래당의 모 의원 등 3명의 영입을 발표할 것이라는 전망이 나오면서 민주당의 기호 1번 및 원내 1당 사수가 절박해 현역의원 1명이 절실해지고 있다.
이 의원은 CBS 노컷뉴스와 통화에서 "당의 입장을 생각할 때 고민이다. 도민과 지지자들의 의견을 충분히 들어 조만간 최종 입장을 내놓겠다"면서 "제1당이 무너진다면 나갈 수 없는 것 아니겠냐"며 말해 불출마 쪽으로 무게추가 기우는 것으로 보인다.
이 의원이 불출마하면 민주당 전남지사 후보로 김영록 농림축산식품부 장관과 신정훈 청와대 농어업 비서관이 대체 카드로 부상할 것으로 보이며 여기에 이미 출마를 공식화하고 다크호스로 떠오른 장만채 전남도 교육감과 노관규 전 순천시장이 가세할 것으로 전망된다.
이에 대해 김 장관은 "국무위원으로서 출마 여부를 미리 말할 수 없고 무엇보다 이개호 의원이 최종 입장을 밝히지 않는 상황에서 출마를 거론하는 것은 예의에 맞지 안다. 이 의원 입장 발표 뒤 당의 결정에 따르겠다"며 출마를 열어놨고 신정훈 비서관도 "이 의원이 불출마하면 출마를 고민하고 있다"고 말했다.
이 의원은 광주 전남 유일 민주당 현역 의원으로 애초 손학규계로 정치에 입문했다가 범문으로 분류되고 있다.
이에 반해 친문인 전해철 의원은 민주당 중앙당의 현역의원 불출마 자제에도 경기도지사에 출사표를 냈고 또 다른 친문인 박남춘 의원도 인천시장에 도전장을 던져 대조를 보이고 있다.
특히, 경기도지사의 경우 이재명 전 성남시장이, 인천시장에는 김교흥 국회 전 사무총장 등 민주당 소속 인재풀이 충분한데도 이들 친문 현역의원은 이에 아랑곳하지 않고 광역단체장 선거에 적극적으로 뛰어들고 있어 형평성 논란이 제기되고 있다.
이 때문에 지역 정치권에서 민주당 전남지사 후보와 관련해 청와대의 개입 의혹이 제기되고 있다.
문재인 대통령의 대선 때 총무 본부장을 역임했던 친문계 김영록 장관이 민주당 전남지사 후보로 전략공천된다는 설이 계속 흘러나오고 있고 설사 경선이 치러지더라도 장관을 차출해 지방선거에 출마시키는 만큼 민주당 내 '보이지 않는 손'이 작용할 수 있기 때문이다.
하지만 지난 2006년 열린우리당은 조영택 광주시장후보를 전략공천했으나 낙선했고 지난 2016년 총선에서 광주 북구갑 정준호 후보 등이 전략공천됐지만, 고배를 마신 적이 있다.
더욱이 안희정 충남지사의 성폭행 사건이 일파만파로 번지는 상황에서 각종 여론조사에서 고공행진을 하는 지지율만 믿고 민주당이 "텃밭인 전남에서 지팡이만 꽂아도 당선된다"는 오만한 인식으로 전남지사 후보를 전략공천하면 2년 전 총선 때 국민의당에 참패를 당한 상황이 재현되지 말란 법도 없다.
이에 대해 김 장관은 "청와대가 밀고 있다는 것은 전혀 사실이 아니다"고 선을 그었고 "지사에 출마하더라도 경선에 참여하겠다"고 강조했다.
민주당 중앙당의 현역의원에 대한 광역단체장 출마 자제에도 친문 소속 현역 의원은 "돌진"하는 반면에 범문은 "멈칫"하는 속에 청와대 개입설까지 제기되며 민주당 전남지사 경선이 요동치고 있다.