북한도 호응할 가능성이 높아, 평창 동계올림픽을 고리로 남북관계 개선에 가속도가 붙을 것으로 전망된다.
조명균 장관은 이날 북한을 향해 "정부는 9일 판문점 평화의 집에서 고위급 남북당국간 회담을 제의한다"고 밝혔다.
조 장관은 회담 제의를 하며 우선 남북관계 복원의 기본이라고 할 수 있는 판문점 남북 연락채널의 자연스러운 재개를 꾀했다.
"남북고위급 회담의 의제, 대표단 구성 등 세부절차에 대해 협의해 나갈 것"을 북한에 제의한 것이다.
조 장관이 회담과 관련해 북한이 선택할 수 있는 공간을 넓게 제공한 것도 눈길을 끈다. "정부는 시기, 장소, 형식 등에 구애됨이 없이 북측과 대화할 용의가 있음을 다시 한 번 밝힌다"고 했다.
남북고위급 회담에서 논의할 의제가 북한 대표단의 평창 참가 문제에서 더 확대될 가능성도 있다.
조 장관은 "남북이 마주 앉아 평창 동계올림픽 북측 참가 문제 협의와 함께 남북관계 개선을 위한 상호 관심사에 대해 허심탄회하게 논의할 수 있게 되기를 기대한다"고 밝혔다.
"회담이 열리면 아무래도 상황으로 보나 시기적으로 보나 평창 동계올림픽 참가 문제를 집중적으로 협의해 나갈 것이지만, 남북대화가 상당히 오랜 기간 단절되어 있었고, 또 북측도 어제 김정은 신년사를 통해서 남북관계 개선에 대한 필요성을 제기한 만큼, 남북 당국이 서로 마주 앉게 된다면 여러 가지 상호 관심사항에 대해서도 논의할 수 있게 될 것으로 기대한다"는 것이다.
이런 점을 감안해 회담 형식을 체육회담에 한정하지 않고 '고위급 남북당국회담'으로 폭을 넓혀놨다는 설명이다.
아울러 조 장관은 "만약에 회담이 열리게 된다면, 이를 계기로 남북대화 재개라든가 남북관계 복원 이런 문제로 계속 이어져 나갈 수 있기를 기대하고 있다"고 강조했다.
특히 비핵화 문제와 관련해서도 "여러 가지 서로 관심사항에 대해서 논의하게 될 것"이며, "우리가 북측에 제기해야 될 사항들은 북측에 전달하기 위해서 노력할 것"이라고 강조했다.
미국과의 사전 협의 여부에 대해서는 "긴밀하게 협의를 해오고 있다"는 것이 조 장관의 설명이다.
물론 북한은 고위급 회담 제의에 실무회담으로 수정제의를 할 가능성도 있다. 남북관계를 포괄적으로 다루는 고위급회담에 부담을 느낄 경우 평창 대표단 참가 문제로 의제를 좁히는 실무 체육회담을 선택할 수 있는 것이다.
정부는 그렇다고 해도 유연하게 대응한다는 방침이다. 조 장관은 “북측 나름대로 편리하다고 생각되는 그런 시기, 장소, 형식을 제안해 온다면 우리로서는 긍정적인 입장에서 검토를 해나가게 될 것”이라고 거듭 밝혔다.
앞으로 남북고위급회담이 열려 북한 대표단의 평창 참가를 둘러싼 논의만이 아니라 다양한 의제에 대해 협의하고, 더 나아가 군사적 긴장완화를 위한 남북 군사 당국회담 등으로 연결되면, 남북관계 개선 속도도 상당히 빨라질 것으로 전망된다.