이탈리아는 14일(한국시각) 이탈리아 밀라노의 주세페 메아차에서 열린 스웨덴과 2018 러시아 월드컵 유럽예선 플레이오프 2차전에서 0-0으로 비겼다.
1차전 원정에서 0-1로 패했던 이탈리아는 1958년 스웨덴 월드컵 이후 60년 만에 월드컵 본선에 나설 수 없게 됐다. 2022년 카타르 월드컵에서나 새로운 도전을 시작해야 하는 이탈리아는 많은 대표선수를 동시에 잃게 됐다.
은퇴 전 마지막 월드컵 출전을 꿈꿨던 베테랑 골키퍼 잔루이지 부폰(유벤투스)이 A매치 176경기 출전을 끝으로 대표팀 은퇴를 선언했다. 뿐만 아니라 미드필더 다니엘레 데 로시(AS로마)와 수비수 조르지오 키엘리니, 안드레아 바르찰리(이상 유벤투스)까지 30대 중반의 베테랑 선수들도 '아주리 군단'과 영원한 이별을 선언했다.
데 로시는 스웨덴과 2차전 경기 도중 자신을 교체 투입하여는 잠피에로 벤투라 감독과 언쟁을 벌이기도 했다. 데 로시는 "승리하기 위해서는 내가 아닌 로렌초 인시녜가 투입되어야 했다"고 감독과 언쟁을 벌인 이유를 밝혔다.
스웨덴과 플레이오프 2차전을 0-0 무승부로 마친 뒤 벤투라 감독도 "결모든 이탈리아 축구팬에 사과한다. 협회와 내 미래를 논의하겠다"고 사실상 결별의 뜻을 공개했다.
이탈리아는 2006년 독일 대회에서 우승했지만 2010년 남아공 대회와 2014 브라질 대회에서 연거푸 조별예선에서 탈락하는 등 급격한 하락세를 이어왔다. 결국 이탈리아는 2018 러시아월드컵 본선조차 밟지 못하는 위기와 직면했다.
60년 만에 월드컵 본선무대를 밟지 못하는 이탈리아는 최근 10년 이상 자국 축구의 상징과도 같았던 이들과 이별로 이어졌다. 이탈리아는 다시 세계 축구계의 중심으로 복귀할 수 있을까.