그런데 이런 흐름이 오히려 롯데와 인천공항공사의 면세점 임대료 협상을 꼬이게 만들고 있다.
지난 9월 28일 첫 만남을 포함해 양측은 모두 세차례의 협상을 가졌다. 하지만 한중 관계가 풀릴 것이라는 기대감은 팽팽하던 긴장감을 풀어주는 효과로 작용하는 분위기다.
지난 3월 중순부터 중국인들의 한국 단체관광이 전면 금지되는 등 이른바 '금한령'이 본격화되자 공항과 시내에 위치한 면세점들은 심각한 타격을 입기 시작했다.
매출 타격에 상처를 입은 롯데는 '면세점 철수'라는 초강수를 앞세워 인천공항공사에 임대료 인하를 요구했다. 계약변경은 절대 불가하다며 버티던 공항공사측은 업계의 피해를 외면할 수가 없었고 9월 말부터 협상에 응하기 시작했다.
버티던 공사측이 테이블에 앉은 것만으로도 임대료 인하는 수위가 문제지 조정은 불가피할 것이라는 관측을 낳았다.
롯데면세점은 그동안 이어진 실무협상에서 영업요율과 최소보장액 가운데 높은 금액으로 임대료를 내도록 돼 있는 현행 계약내용을 바꿔 품목별 매출액에 일정 요율을 정해 임대료를 내는 방식으로 변경하자고 요구하는 등 양측의 줄다기리는 이어졌다. 협상의 판도를 굳이 구분한다면 그동안 롯데면세점이 칼, 공항공사는 방패였다.
하지만 해빙무드라는 변수가 뛰어들면서 공세와 수세가 자리바꿈을 하는 기류가 감지된다.
가장 큰 이유는 원인무효설이다. 인천공항공사 관계자는 2일 "원래 임대료 협상이 시작된 원인은 중국 관광객의 감소였다. 그런데 원인이 제거된다면 임대료 인하문제는 자연스럽게 해소되는 것"이라고 말했다.
한중 두나라가 '교류협력의 정상화'에 합의한 만큼 여행금지조치의 해제로 이어질 것이고, 유커(중국인 관광객)들이 대거 입국하면 면세점 매출이 회복될 것이므로 계약을 변경할 이유가 원천적으로 사라지는 셈이라는 얘기다.
또 롯데가 면세점 매출이 매년 가파르게 상승할 것을 가정해서 계약서에 스스로 서명한 만큼 공사로선 계약변경에 쉽게 도장찍어주기 어려운 사정이 있다.
공항공사는 면세점 업계가 어려움을 호소하던 2008년에도 임대료 인하를 단행한 바 있는데 이후 감사원으로부터 방만한 경영을 했다는 지적을 받았다. 또 국세청이 '법인세 회피 목적으로 사용료를 인하했다'고 지적해 수백억원대의 과징금을 낸 전례가 있다. 피감기관인 공공기관으로서 정부의 용인없이 독단적인 결정을 내리기 힘들다는 것이다.
반면 롯데면세점은 억울함을 호소하고 있다. 한중관계가 풀린다고는 하지만 체감할 수 있는 변화가 당장 나타나기 어렵기 때문에 고통은 계속된다는 이유다.
롯데면세점 관계자는 "변화를 체감하기 힘들고, 또 지금 당장 풀린다고 해도 단체관광객들이 본격적으로 입국하려면 항공노선도 회복돼야 하고 개점휴업인 여행사들도 영업을 재개해야 하는데, 준비에만 상당한 시일이 소요될 것"이라며 "내년 상반기 이후에나 회복되지 않을까 생각한다"고 말했다,.
롯데측은 사드 문제 외에 시내 면세점을 많이 허가하는 등 정책적인 변화도 영업환경을 악화시킨 만큼 임대료 인하 입장에는 변함 없다며 기존 입장에서 한발짝도 물러서지 않았다. 면세점 관계자는 "합의가 안될 경우 면세점 철수도 여전히 검토하고 있으며, 협상이 잘 되기를 기대하고 있다"고 말했다.
이처럼 양측의 입장은 여전히 팽팽하고 해빙무드라는 새로운 변수는 업계 입장에서는 시간의 문제로 다가오는 가운데 면세점 임대료 인하 협상은 장기화 국면에 접어들 전망이다.