SK이노베이션의 사업 자회사인 SK에너지는 31일 이사회에서 2020년까지 SK 울산Complex에 약 1조원을 투자해 일 생산량 4만 배럴 규모의 감압 잔사유 탈황설비(VRDS)를 신설하기로 했다고 밝혔다.
VRDS는 감압증류공정의 감압 잔사유(VR)를 원료로 수소첨가 탈황반응을 일으켜 경질유 및 저유황유를 생산하는 설비다.
이번 결정은 지난해 말 국제해사기구(IMO)가 2020년 1월부로 전세계 선박 연료유 황 함량 규격을 기존 3.5%에서 0.5%로 대폭 강화하기로 한 규제에 선제적으로 대응하기 위한 것이라고 SK이노베이션은 밝혔다.
일반적으로 석유제품은 황 함량이 낮을수록 친환경 제품으로 평가된다. 육상 운송용 경유의 경우 황 함량 0.001%의 강한 규제를 적용하는데 반해, 선박 연료유는 3.5% 황 함량 규제로 인해 대표적 대기환경 오염원으로 지적돼 왔다.
SK이노베이션은 탈황설비 신설로 글로벌 물량부족과 이로 인한 가격상승이 예상되는 저유황 선박 연료유 시장 환경변화에 보다 탄력적으로 대응할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
아스팔트, 고유황 연료유로 쓰이는 저가의 감압 잔사유(감압증류공정 부산물)는 글로벌 환경 규제로 수요와 가격 하락이 예상되고 있다. 이를 탈황설비를 통해 저유황 연료유, 디젤, 나프타 등의 고부가 제품으로 전환해 생산, 판매할 수 있어 수익구조가 다각화된다. 또 연계 공정인 윤활기유 공정 원료의 안정적 공급이 가능해져 수익성이 더 개선될 것으로 예상된다.
SK이노베이션 김준 사장은 "VRDS신설은 회사 주요 기반인 석유사업의 본원적 경쟁력을 강화하기 위한 투자"라며 "설비 경쟁력 강화를 비롯해 글로벌 에너지 시장 환경변화에 선제적으로 대응하기 위해 노력할 것"이라고 말했다.
SK이노베이션은 올해 초 3조원 투자계획을 발표한 가운데 미국 최대 석유화학 기업인 다우사의 에틸렌 아크릴산 사업, 폴리염화비닐리덴 사업 인수를 잇따라 발표했다.
또 전기차 배터리 생산설비 5, 6호기 증설을 비롯해 SK네트웍스 석유 도매사업 인수를 결정하는 등 사업구조 혁신에 속도를 내고 있다.