중국의 당 대회가 끝나자마자 양국 외교당국은 긍정적인 메시지를 주고 받았다. 노규덕 외교부 대변인은 26일 외교채널을 통한 문재인 대통령의 방중 관련 협의가 진행되고 있다고 밝혔다.
겅솽(耿爽) 중국 외교부 대변인도 "중국은 현재 양국관계 발전이 맞닥뜨린 장애물을 한국과 함께 극복하길 원한다. 각 분야에서 우호관계를 점차 회복하고 양국관계를 한 단계 더 건강하고 안정적으로 발전시키기를 바란다"고 말했다.
사드배치에 대한 우려나 양국관계에 대한 원론적인 언급에서 한발 더 나아간 것이란 평가다.
'훈풍'의 조짐은 이것뿐만이 아니다. 장기간 중단됐던 중국 내 한국관광 상품 판매가 일부 재개됐다. 지난 13일에는 한중 간 통화스와프 만기 연장도 성사됐다. 당대회가 폐막한 24일에는 2년만에 한중 국방장관 회담이 열렸다.
지난해 7월부터 1년이 넘게 지속되고 있는 '사드보복'이 중단될 조짐이 보이는 만큼 우리 정부도 중국과의 관계가 정상궤도에 오를 것이란 기대가 크다.
특히 다음달 10~11일 아시아태평양경제협력체(APEC)정상회의를 계기로 한중 정상회담이 성사된다면 이러한 움직임에 더욱 힘이 실릴 전망이다.
만일 문 대통령이 연내 중국을 방문하고, 내년 2월 평창동계올림픽에 시 주석이 방한한다면 한중관계가 회복되는 것은 물론, 북한 핵·미사일 문제에 있어 협력을 강화하는데도 도움이 될 것이란 목소리도 나온다.
하지만 일각에서는 한중관계의 훈풍이 예고되고 있는 것은 분명하지만, 완전한 관계회복을 위해서는 그만큼 더 신중해야 한다고 강조한다.
시 주석은 지난 18일 당대회 개막연설에서 "중국의 이익을 훼손하는 쓴 열매를 삼키지 않을 것"이라고 공포한 바 있다.
한 외교소식통은 "아직까지 마음을 다 놓기는 이르다"면서 "중국이 한국과 관계개선이 필요하다는 점은 인식하고 있지만 관계를 개선해 나가는 과정에 있어서도 최대한 우위를 점하려 할 것으로 생각된다"고 밝혔다.
중국이 장기간 이어온 사드 보복을 해제하는 수순을 밟기 위해 한국에 일종의 '정치적 보상'을 바랄 수 있다는 분석도 나온다. 따라서 양국이 사드문제에 있어 구체적인 접점을 찾아가기까지는 진통도 예상된다.
이남주 성공회대 중국학과 교수는 CBS노컷뉴스와의 통화에서 "한국의 사드가 중국에 대해 위협을 가했다는 것을 인정하는 메시지를 전달받기를 중국이 원할 가능성이 있다"며 "한국과 중국이 지혜를 발휘할 영역이 남았다"고 설명했다.
그는 "'사드 보복'이 공식적인 중국의 입장이 아니었던 만큼 일단 정치교류를 통해 북핵 등 다른 중요한 문제에 있어 양국 협력을 이어가면서 그 과정 속에서 사드 문제의 접점을 찾아가야 한다"고 덧붙였다.
정상기 국립외교원 교수는 "사드는 우리에게 있어 북한으로부터의 안보위협을 막기 위한 것이란 점에서 매우 중요한 것"이라면서 "서로의 입장을 봐가며 기술적으로 접점을 찾아야 하겠지만, (한중관계 회복은 기본적으로) 중국 스스로의 판단의 문제"라고 강조했다.