김 의원은 이날 자신의 페이스북에 올린 글에서 “류 위원장이 ‘상향식 공천을 해서 지난 총선에서 패했다’고 말하는데, 지난 총선에서 새누리당의 패배는 특정 권력자와 그 추종세력들이 상향식 공천의 취지를 훼손하고 당원과 국민의 뜻을 따르지 않았기 때문에 나타난 결과”라고 반박했다.
그는 또 “정당 민주주의는 특정 권력자가 아니라 당원과 국민에게 정당의 권력이 있음을 의미하며 정당 민주주의 없이 정치 발전은 없다”며 “상향식 공천은 공천권이 당원과 국민에게 있는 반면, 전략공천은 특정 권력자가 공천권을 휘두르며 자기 사람을 심는 ‘사천(私薦)’을 부추기며 정치를 후퇴시킨다”고 지적했다.
김 의원이 지목한 ‘특정 권력자’는 박근혜 전 대통령을, ‘추종세력’은 친박(親朴‧친박근혜)계를 각각 의미하는 것으로 풀이된다. 자신은 상향식 공천 원칙을 주장했으나, 지난해 총선 당시 친박계가 하향식 전략공천을 견지하면서 선거 패배로 귀결되고 말았다는 해석이다.
앞서 류 위원장은 지난 15일 혁신위 회의 직후 내년 지방선거 공천 때 상향식 공천을 지양하고 전략공천을 확대하겠다는 방침을 발표하면서 “상향식 공천이 기득권 재생산에 유리하다는 문제점을 충분히 이해하고 있다”며 “상향식 공천을 해서 지난 총선에서 패했다”고 주장했다.
그러자 바른정당을 탈당해 한국당으로 돌아간 옛 김무성계 3선 의원 4인이 이날 홍 대표 및 최고위원과의 연석회의에서 “당의 공천 방침이 과거로 회귀하고 있다”며 일제히 반발했다. 여론조사를 활용한 상향식 공천은 김 의원이 새누리당 대표를 역임했던 당시 확립한 방안이다. 김 의원을 비롯한 복당파는 한국당이 이 방식의 수정을 추진하자 반발에 나선 셈이다.