미국 정부가 이번 ARF회의를 계기로 북한과의 만남은 없을 것이라고 밝힌 가운데 북한 역시 자신들의 핵개발 정당성을 주장하는데 치중할 것으로 보여 냉랭한 기류만 확인할 가능성이 커졌다.
지난 1일(현지시각) 렉스 틸러슨 미국 국무장관은 대북 압박 뿐 아니라 관여(대화) 기조도 여전히 유효하다는 점을 재확인했다. 하지만 미국 정부는 2일 ARF를 계기로 북한과 만날 계획이 없다고 못박았다.
수전 손턴 국무부 동아태 담당 부차관보는 "틸러슨 장관은 마닐라에서 북한 외무상과 만날 계획이 없다"면서 "그런 일은 일어나지 않으리라 본다"고 말했다.
손튼 부차관보는 특히 이번 ARF 회의에서 북한의 도발적 행동을 한 목소리로 규탄하고, 북한 외무상을 겨냥한 매우 강력한 외교적 고립이 추진되기를 기대한다고 강조했다.
그는 "우리는 북한의 ARF 회원국 자격을 정지시키기 위해 무엇이 필요한지 진지한 논의를 해왔다"며 "앞으로 계속 이 문제가 어떻게 전개될지 지켜보겠다"고 말했다. 또 중국이 북한을 압박하기 위해 중대하고 전례 없는 조치를 취했지만 더 많은 일을 할 수있다고 강조했다.
북한이 지난달에만 두차례 ICBM급 미사일 발사 시험을 하는 등 도발을 일삼은데 대한 엄중한 문제인식을 철회할 뜻이 없음을 밝힌 것이다.
또 대화는 가능하지만 어디까지나 비핵화란 전제조건이 충족돼야만 한다는 사실을 강조한 것으로 보인다. 이에 따라 미북 간 ARF 계기 대화는 요원할 것으로 예상된다.
우리 정부의 경우 문재인 대통령의 '베를린 구상'에 따라 가능할 경우 북한과의 대화를 추진해보겠다는 구상이지만 이같은 냉랭한 분위기에서 가능할 것인지는 미지수다.
한 외교소식통은 "북한은 핵미사일 문제에 대해서만큼은 (우리 정부가 아닌) 미국과 대화해야 한다고 생각하는만큼, 이같은 분위기 속에서 우리나라와만 대화 무드를 조성할 이유가 없다"고 말했다.
특히 미사일 도발을 둘러싸고 국제사회와 대립관계가 형성돼 있는 중인데다, 북한 역시 이번 ARF회의를 계기로 자신들의 핵미사일 개발의 정당성을 설파할 가능성이 크다는 것이 전문가들의 의견이다.
양무진 북한대학원대학 교수는 CBS노컷뉴스와의 통화에서 "북한은 남북 관계가 좋지 않은 상황에서는 국제회의에 참석해 대결구도를 강조하는 모습을 보였다. 또 이번 회의에서 북한 핵 문제가 주요 이슈로 논의될 것인만큼, 의미있는 대화는 힘들 것으로 보인다"고 설명했다.
그러면서 "우리 정부는 대화 분위기 조성을 위해 노력하겠지만, 북한은 '자주적 핵보유국'의 위치를 강조하기 위한 장으로 (ARF회의를) 이용할 가능성이 크다"고 전망했다.
2일 발표한 노동당 외곽기구인 조선아시아태평양평위원회 대변인 성명에서도 북한의 기조가 엿보였다는 평가다.
이 성명은 미국 일각에서 나오는 대북 강경 대응책을 언급하면서 "이제 미국에는 주체의 핵강국, 세계적인 군사강국으로서의 우리의 전략적 지위를 인정하고 대조선적대시정책에서 전환하여 본토를 포함한 미국전체의 안전을 보장받겠는가 아니면 우리와 끝까지 대결하다가 전대미문의 핵 참화 속에 아메리카제국의 비참한 종말을 맞겠는가 하는 두 길 외에 다른 선택이란 있을 수 없다"고 목소리를 높였다.
또다른 외교소식통은 "다만 북한이 대북 문제를 둘러싼 한미 공조와 미중 관계를 벌려놓기 위해 대화를 하는 모양새를 취할 가능성도 배제할 수는 없다. 그러나 전체적인 기조는 우리 정부와 미국을 향한 '적대' 기조일 것으로 예상된다"고 말했다.