서울중앙지법 형사합의27부(김진동 부장판사)는 2일 이 부회장과 최 전 실장을 비롯한 삼성 전직 임원들의 속행 공판을 열고 최 전 실장의 피고인 신문을 진행했다.
최 전 실장은 "박상진 전 삼성전자 사장으로부터 박근혜 대통령과 최순실씨의 관계, 대통령이 (이 부회장과의 단독 면담에서) 승마계를 지원하라고 언급한 것이 정유라 때문이라는 것을 전해 들었다"고 설명했다.
특검이 공개한 2015년 8월 삼성그룹 내부 회의 자료에 따르면 최 전 실장은 '정유라를 포함한 6명의 선수를 지원해달라'는 최씨의 요구를 들어주라고 승인했다.
최 전 실장은 자신이 최씨 요구를 수용하도록 승인한 점을 인정하면서도 이 부회장에게는 보고하지 않았다고 주장했다.
그는 "대통령이 승마 지원을 요청했지만 '정유라 지원'이라고 말하지 않았다"며 "최씨가 뒤에서 장난을 친 것 같은데, 확인할 수도 없는 상황에서 유언비어 같기도 한 내용을 이 부회장에게 옮기는 게 적절한가 하는 생각이 들었다"고 설명했다.
이어 "이 부회장에게 보고해 봐야 어쩔 수 없다고 생각했다"며 "(정유라 지원이) 문제가 되면 '나는 벌써 40년 근무했으니까 책임지고 물러나면 되겠다'는 생각이었다"고 부연했다.
다만 최 전 실장은 정씨 지원을 결정할 당시 문제가 될 수 있겠다는 가능성은 인식했다고 인정했다.
그는 "투명하게 (선발)했으면 문제가 없었겠지만, 정씨를 꼭 끼워서 지원해달라는 요구를 들어주는 입장이라 형평성 시비가 있을 수 있겠다고 생각했다"고 말했다.
최 전 실장은 또 "경영권 승계 문제가 왜 대통령과 관계되는지 지금도 이해하지 못하겠다. 이 부회장은 이미 안팎에서 후계자로 인정받고 있다"며 이 부회장이 삼성물산-제일모직 합병 절차나 조건을 잘 몰랐다고 주장했다.
그러면서 이 부회장이 '(합병의) 플랜 B는 없다'고 말했다는 홍완선 전 국민연금관리공단 기금운용본부장의 진술이 사실과 다를 가능성이 크고, 면담에 배석했던 자신이 비슷한 취지로 말했을 가능성이 있다고 진술했다.
아울러 삼성물산-제일모직 합병을 추진하는 과정에서 자사주를 매각해 우호지분을 확보하려 하자 이 부회장이 '그렇게까지 해야 하나'라며 부정적 의견을 내서 임원진이 설득해 마음을 돌렸다고 설명했다.