1949년에 광주에서 태어난 김 후보자는 광주제일고와 서울대 경영학과을 졸업했고, 서울대 경영학과 석사과정과 박사과정을 밟았다.
한신대 경영학과 교수를 지낸 김 신임 사회부총리는 제14대와 제15대 경기도교육감을 역임했다.
청와대는 김 후보자에 대해 "민선 1·2기 경기도교육감 시절 '무상급식'과 '학생인권조례', '혁신학교' 등 보편적 교육복지와 공교육 정상화를 위한 굵직굵직한 정책 추진하며 교육현장에서 진보적인 교육정책으로 혁신을 실천했다"고 설명했다.
이어 "평등한 교육기회 제공과 입시과정의 공정성 강화, 미래지향적인 공교육 체계 마련 등 일련의 교육개혁 과제들을 성공적으로 추진할 것으로 기대한다"고 인선 이유를 밝혔다.