11일 참사 발생 1091일 만에 모든 인양 과정이 끝났다고 선언한 해양수산부는 이제 작업을 미수습자 수습 체제로 전환한다고 밝혔다. 그러나 1분 1초가 아까운 미수습자 가족들은 또 한번의 지난한 과정을 인내해야 한다.
선체가 거치대에 안착했다고 해서 바로 수색 작업에 들어갈 수는 없기 때문이다. 해수부는 당장 선내 진입이 불가능한 만큼 외벽 세척, 소독, 방역 작업을 한 뒤 작업자들의 안전을 보장하기 위한 선체 안전도 및 위해도 조사 등을 진행해야 한다고 밝혔다.
도대체 세월호는 어떤 상태에 있길래 이같은 사전 준비 작업이 필요한 것일까.
전문가들은 이 악취가 선체 속 각종 유기물이 썩으면서 발생한다고 보고 있다. 제주도로 출항할 때 배 안에 실렸을 수많은 음식물이 원인으로 지적됐다. 승객들을 위한 각종 음식이 실렸을 것이고, 침몰과 동시에 음식들은 바닷속에서 부유하며 썩기 시작했다.
목포해양대 해양 환경 미생물 전공 신용식 교수는 "출발하며 싣고 갔을 음식물들이 안에서 다 썩고, 물 밖으로 나와서는 바닷속에서처럼 물에 의한 소통이 안 되니 악취를 내뿜는 것"이라며 "그래서 방역 작업을 하는 것으로 보인다"고 말했다.
차츰 부패하기 시작했던 유기물들은 물 밖에서 산소를 만나 썩는 속도를 높였다. 보통 음식물이 부패하면 산소 고갈이 일어나고, 때에 따라선 단백질이 썩을 때 발생하는 황화수소 등의 유해 가스가 만들어질 수도 있다. 다행히 세월호 선체 내에 유해 가스는 아직 검출되지 않았다.
코리아샐비지 측은 "조개 등 선내에 붙어있던 미생물도 물 밖으로 나오면서 많이 썩었다"며 "거기에서도 악취가 발생하고 있다"고 말했다.
악취를 뿜어내는 세월호 선체 안으로 들어가면 그 안은 각종 하루살이와 유충의 서식지일 것으로 예상된다. 바닷속에 있던 세월호가 뭍으로 올라온 지금, 벌레가 서식하기 가장 좋은 상황이다. 코리아샐비지 측은 쥐나 벌레, 파리 등이 배 안으로 들어가면서 생긴 균도 소독해야 하는 상황이라고 밝혔다.
3년이라는 시간 동안 바닷속에 혼자 버려져 있던 세월호. 외벽도 약해질 대로 약해진 채 겉과 속 모두 만신창이가 돼 돌아왔다.