최순실 게이트로 지난해 11월 검찰 특별수사본부에 소환된 지 약 4달 만에 재소환이다.
최 회장은 이날 오후 2시쯤 서울중앙지검에 도착해 '4개월 만에 다시 왔는데 심경은 어떤가, 재단 출연 대가로 사면 청탁했나, 대통령 독대하면서 면세점 관련 청탁했나' 등 취재진의 질문에 모두 입을 굳게 다문 채 조사실로 향했다.
안종범 전 청와대 정책조정수석은 검찰에서 최 회장 사면 계획을 당시 김창근 전 SK수펙스추구협의회 의장에게 미리 알려줬다고 진술했다. 박 전 대통령의 지시에 따른 것이라는 게 안 전 수석의 증언이다.
사면 발표 전이던 2015년 8월 13일 김 전 의장은 안 수석에게 "하늘같은 은혜를 영원히 잊지 않고 최태원 회장 사면시켜 주신 것에 대해 감사하다"는 내용의 문자메시지를 보냈다.
김영태 전 수펙스추구협의회 커뮤니케이션위원장은 사면을 며칠 앞두고 최 회장이 수감된 교도소를 찾아가 "왕 회장이 귀국을 결정했다. 우리 짐도 많아졌다. 분명하게 숙제를 줬다"고 말한 녹취록도 특검이 확보한 바 있다.
여기서 '왕 회장'은 박 전 대통령을, '귀국'은 사면을, '숙제'는 미르·K스포츠재단 출연을 의미하는 은어가 아니냐는 의혹이 제기됐다.
SK그룹 측은 "숙제는 경제살리기였지 미르 재단 출연은 아니"라는 입장이다. 정부 정책에 따라 투자 등을 한 것일 뿐이어서 뇌물죄가 성립되지 않는다는 것이다.
실제로 SK하이닉스는 최 회장 출소 직후인 8월 25일 경기도 이천 반도체공장 준공식을 열고 박 전 대통령이 참석한 가운데 총 46조 원 규모의 대규모 투자계획안을 발표했다.
검찰은 앞서 지난 16일 김창근 전 의장 등 SK 전·현직 임원 3명을 소환해 조사했다.
검찰은 미르·K스포츠재단 출연금과 별도의 돈거래를 통해 최태원 사면외에도 면세점 인허가, 계열사 세무조사, SK텔레콤 주파수 경매 등 SK그룹 현안에서 부정한 거래가 있었는지 이들을 상대로 추궁했다.
안 전 수석도 그날 박 전 대통령 뇌물죄 혐의 입증 보강 수사를 위해 소환됐다.