중국이 사드 배치의 ‘원죄’를 짊어진 박근혜 전 대통령이 파면되자 차기 정부와 대화 재개를 위한 전략수정에 나섰다는 관측이 나오고 있는 반면, 사드 보복이라는 기본전략에는 변화가 없다는 반론도 만만치 않다.
양회(兩會·전국인민대표대회와 전국인민정치협상회)의 마지막날 이자 중국 ‘소비자의 날’인 15일이 지나봐야 사드 관련 중국의 대(對)한국 전략 변화 여부가 명확해질 것이라는 전망에 무게가 실리고 있다.
◇ 여전히 진행 중인, 하지만 확실히 누그러진 '사드 보복'
사드 부지를 제공한 롯데그룹의 중국 롯데마트 점포 절반 이상이 소방·안전점검 결과를 이유로 한달 간 업무정지 처분을 당하는 등, 사드의 한반도 배치가 급진전되면서 시작된 보복의 그림자는 한국 경제를 전방위로 압박했다.
롯데의 사드 부지 제공 뒤 이달 초 사드 발사대 일부마저 한국에 반입되자 국가 여유국의 한국여행 상품 판매 금지명령이 시작되는가 하면, 한국산 상품을 훼손하는 동영상이 중국 네티즌들의 인기를 끄는 등 중국 내 현한(嫌韓)분위기는 급속도로 악화됐다.
하지만 박근혜 전 대통령의 탄핵안이 헌법재판소에서 인용된 지난 10일을 전후해서 중국 내부의 보복조치를 외치는 목소리가 한 단계 누그러진 것만은 분명해 보인다.
무엇보다 한국 때리기에 앞장 섰던 중국 정부와 관영 매체들의 어조가 눈에 띄게 차분해 졌다.
우선 중국 공안 당국은 중국 각지에서 예정돼 있던 ‘반한 시위’를 원천 차단하기 시작했다.
지난 10일 산둥(山東) 성 웨이하이(威海) 시 한인타운인 '한라방'(韓樂坊)에서 열리기로 했던 반한 집회와 다음 날인 11일 베이징 왕징(望京) 롯데마트에서 열리기로 알려졌던 대규모 시위가 모두 경찰 병력이 대거 배치되면서 무산됐다.
‘한국 때리기’에 앞장 섰던 중국 공산당 기관지 인민일보(人民日報)의 자매지 환구시보(環球時報)는 13일 사설에서 “한국과 한국인에게 모욕적인 행위를 하지 말라‘고 거듭 당부했다.
신문은 사설에서 3천여명의 중국인 관광객이 제주에서 하선을 거부한 사례를 지목해 “애국적 행동이며 방식 또한 문명적”이라고 높이 평가했다.
중국인들의 자발적인 한국 제재 움직임을 높이 평가하면서도 "사드 반대를 위해 중국 사회 내부에서 때리고 부수고 약탈하고 불지르는 행위가 발생하면 정부는 사회안정을 위해 조치를 취할 수밖에 없다“며 일부 과격 시위 양상에 대한 경고를 잊지 않았다.
환구시보의 영자판인 글로벌타임스는 한국 제재에 대한 자국내 ‘비판론’마저 자세하게 소개하기도 했다.
젊은이들을 중심으로 한 일부 지역에서는 지나친 ‘한국 제재’ 움직임에 대한 반발 심리도 감지된다.
중국의 ‘한류 금지령’이 공론화된 상황 아래 지난 11일 홍콩 아시아 월드 엑스포에서 열린 김재중 콘서트가 중국 팬들의 뜨거운 관심 속에 성공적으로 진행된 것을 놓고 웨이보(微博·중국판 트위터)에서 중국 네티즌들 사이에 격론이 오가기도 했다.
◇ 사드 보복 완화 중국 정부의 전략 변화인가? 외부 효과인가?
분명 3월 중순에 접어들면서 이전에 비해 중국 내 사드 보복 움직임이 둔해진 것은 사실이지만 이것이 중국 정부 차원의 전략 수정을 의미하는지를 놓고는 해석이 분분하다.
긍정론 쪽에서는 최근 들어 완연히 달라진 중국 정부 관계자들의 화법을 근거로 든다.
겅솽(耿爽) 중국 외교부 대변인은 박 전 대통령 탄핵이 인용된 지난 10일 정례 브리핑이 끝난 뒤 기자들과 만난 자리에서 "중국과 한국은 가까운 이웃, 떨어질 수 없는 이웃"이라는 점을 강조한 것으로 알려졌다.
또 사드와 관련해 양국 언론의 자극적인 보도 경쟁이 양국 우호에 도움이 되지 않는다는 우려를 제기했다.
왕이 외교부장은 지난 8일 전국인민대표대회를 맞아 중국 외교정책과 관련한 기자회견 자리에서 "중국은 지난 25년 간의 공통의 노력의 성과를 매우 소중히 여기고 있으며 한국이 중국과 함께 더욱 서로에게 이익이 되는 길을 가길 바란다"며 한·중 우호를 화제로 삼았다.
베이징의 한 소식통은 “한중관계를 자신들도 중시하고 있다는 메시지를 전달한 것이고 공안이 집회, 시위도 허가 안해준 것도 사실 아니겠느냐”며 “변화가 확실히 있는 것으로 보인다”고 평가했다.
하지만 이것이 중국 국가차원의 태도변화로 보기에는 아직 이르다는 지적도 제기된다.
현재 중국 최대 정치행사인 양회가 진행 중이고 양회가 진행되는 중에는 중국 대·내외적으로 논란이 될 만한 뉴스거리가 나오는 것 자체를 꺼리는 경향이 있다는 점도 고려돼야 한다는 설명이다.
오는 15일 ‘소비자의날’을 맞아 이날 저녁 CCTV에서 방영하는 ‘3.15 완후이(晩會 ·파티)’라는 프로그램에 한국 기업이나 상품이 등장하는지 여부도 주목해야할 부분이다.
이 프로그램은 중국 CCTV와 국가 정부부처가 특정 기업의 생산 제품이나 서비스에 문제가 없는지를 확인하고 집중적으로 조명해 고발하는 프로그램으로 최근에는 주로 외자기업이나 다국적기업이 타겟이 되어 온 경우가 많았다.
아직까지 CCTV가 한국기업에 대해 ‘완후이’ 취재를 한 정황은 없는 것으로 알려졌지만 잠입취재를 기본으로 하는 프로그램 특성상 방송이 끝나봐야 한국 기업 등장여부를 확신할 수 있다는 설명이다.
베이징 소식통은 “현재 프로그램 추세는 특정 기업, 특정 국가를 대상으로 하기보다 ‘소비자의 날’ 취지에 맞춰 기업 개선의 방향으로 나가는 추세이기 때문에, 우리나라 기업 상품에 대해서 공격을 하지는 않을 것이라는 희망을 걸고 있다”고 밝혔다.
결국 양회가 끝나고 완후이가 방영되는 15일, 그리고 틸러슨 미국 국무장관의 방중일인 18~19일은 지나봐야 중국의 대체적인 향후 사드 대응방향의 밑그림이 드러날 것이라는 전망이 설득력을 얻고 있다.