정성장 세종연구소 통일전략연구실장은 23일 서울 종로구의 한 호텔에서 열린 '세종 프레스포럼 플러스'에서 신뢰할만한 대북 소식통을 인용해 이같이 밝혔다.
정 실장은 "올해 김정은 최측근 인사인 김원홍 국가보위상이 해임되면서 파워 엘리트에 대한 김정은의 장악력이 약화한 것으로 판단된다"며 "2016년 5월 제7차 노동당 대회 개최를 계기로 정점에 달했던 김정은의 영향력은 이후 쇠퇴하는 경향을 보인다"고 진단했다.
이어 "가까운 미래에 김정은이 실각할 가능성도 있다"면서도 "김정은의 실각이 북한의 급변사태와 통일로 이어질 가능성은 희박하다"고 주장했다.
그러면서 "김정은이 실각하고 개혁적인 정권이 출범한다면 북한 비핵화 논의는 진전될 수 있을 것"이라며 "북핵 문제와 남북관계를 진전시키기 위한 전략을 미리 수립해두는 것이 바람직하다"고 제언했다.
김정은 위원장의 이복 누나인 김설송(44)이 북한의 주요 정책 결정에 상당한 영향력을 행사하고 있다며 김정은 대안 세력 가능성도 지적했다.
정 실장은 "김정은에 대한 대안 세력이 성장하고 있을 가능성이 있다"며 "김설송이 최근 수년간 김정은 측근 세력을 자기편으로 만듦으로써 주요 정책 결정에 상당한 영향력을 행사하고 있는 것으로 알려졌다"고 말했다.
그는 "간부들 사이에 '원수님의 모든 일이 누나의 승인이 있어야 한다'는 말과 '누나가 승인한 것이냐?' 말들이 나돌고 있다"면서 "이번 김정남 살해도 김정은이 직접 지시를 내린 것이 아니라 김정은 가족의 일원이 지시를 내린 것이라는 말이 있다. 그 인물은 김설송일 가능성이 가장 크다"고 분석했다.
김설송은 김정일과 그의 둘째 부인인 김영숙 사이에서 태어나 김정일의 첫째 부인 성혜림의 아들인 김정남과 셋째 부인 고용희의 아들인 김정은과 이복(異腹)이다.