홍 지사는 이날 부산의 한 호텔에서 열린 ‘천하대란 어떻게 풀 것인가’라는 주제의 강연에서 “박 대통령이 국회에서 탄핵을 당했다”며 “이는 정치대란”이라고 규정했다.
그는 “박 대통령이 무능하기는 하다. 어떻게 최순실 같은 사람에게 국정을 운영했는지”라고 비판하면서도 “무능하다는 이유만으로는 못 끌어내린다”며 ‘반(反)탄핵’ 입장을 드러냈다.
그러면서 최근 범(凡)여권이 띄우고 있는 이른바 ‘명예로운 퇴진’ 입장에 동조했다. 그는 “촛불과 태극기로 나뉜 상태에서 ‘절차적 정당성’이 확보돼야 탄핵 이후 후유증이 없다”며 “그렇지 않으면 대한민국은 어떤 결론이 나오더라도 대혼란에 휩싸일 것”이라고 주장했다.
이어 “후유증을 줄이기 위해 지난해 박 대통령이 스스로 물러날 수 있게 시간을 주자고 주장했는데 반대 진영에서 정권을 빼앗기 위해 탄핵했다”며 야권을 비판했다.
홍 지사의 주장은 박 대통령이 스스로 사임하고 전직 대통령의 예우를 받게 해주자는 ‘명퇴론(論)’과 맥이 닿아 있다. 자유한국당과 바른정당 일각은 ‘대선 전 개헌’에 동의하는 세력을 규합해 탄핵안을 철회하는 명퇴론을 주장하고 있다.
한국당 내부에도 홍 지사가 인명진 비상대책위원장의 ‘후보 추대’를 바라보고 개헌을 통한 박 대통령 퇴진, 3년 임기 대통령 및 개헌 공약 등에 동의할 것이란 설(說)이 흘러 나온다.
홍 지사는 “당선 확신이 생기면 대선에 출마하겠다”며 출마에 한층 적극적인 입장을 피력했다. 기자들과 만나서도 “큰 선거를 앞두고 참모가 필요하다”며 “정치를 하면서 참모를 둔 적 없지만, 나를 도와줄 사람을 찾고 있다”고 말했다.
여권에선 홍 지사가 최근 지지율이 하락세인 황교안 대통령 권한 겸 국무총리를 대신할 ‘대체재’로 저울질하는 흐름이 감지된다. 이날 특강에도 많은 인파가 몰려 대선출정식을 방불케 했다.
그는 이날 우리나라의 위기에 대해 ▲정치대란 ▲경제대란 ▲사회대란 ▲남북대란 ▲외교대란 등으로 규정하며 야권과 각을 세웠다.
특히 경제 문제에 대해 “한 유력 대권후보가 공공부분에서의 대규모 일자리를 약속했는데, 이는 나라를 그리스로 만들려는 것”이라며 더불어민주당 문재인 전 대표를 겨냥했다.