사드(THAAD·고고도 미사일 방어체계) 배치 문제다. 정부는 지난해 7월 8일 사드의 한반도 배치를 결정하고 13일 경북 성주읍 성산리 공군 성산포대를 부지로 확정했다.
그런데 성주 주민들의 격렬한 반대에 부딪히자 다른 후보지를 물색했고 결국 롯데스카이힐성주CC(성주골프장)를 대체지로 결정했다. 이어 국방부와 롯데는 지난해 11월 16일 성주골프장과 경기도 남양주시 퇴계원의 군용지를 교환하기로 합의했다.
롯데는 교환 가치가 충분하다고 판단했지만 그 대가가 심상치 않음을 깨닫기까지는 그리 오래 걸리지 않았다.
중국 당국은 같은달 29일부터 중국내 롯데 계열사 전 사업장에 대해 세무조사와 소방 및 위생‧안전점검 등에 착수했다. 110여개 롯데마트 점포를 비롯해 롯데케미칼과 롯데제과 공장 등 150여개 사업장 전체가 대상이 됐다.
중국 정부는 부인했지만 누가봐도 사드 부지 제공에 대한 보복성 조치로밖에 볼 수 없다.
발등에 불이 떨어진 롯데는 비상이 걸렸다.
신동빈 회장 취임 이후 중국내 사업을 지속적으로 확장해온데다 지난해 6조원 가까운 매출을 올린 효자인 면세점 사업 역시 중국 의존도가 절대적이기 때문이다.
국내 1위인 롯데면세점은 지난해 중국인 관광객(유커)이 차지하는 매출 비중은 80%(소공점 기준)에 이른다.
또 롯데백화점은 톈진(天津), 선양(瀋陽), 웨이하이(威海), 청두(成都) 등 주요 도시에서 점포를 운영 중이고 롯데자산개발 등은 2019년 완공을 목표로 중국 청두(成都)에 복합쇼핑몰 '롯데월드 청두'를 짓고 있다.
만약 중국 정부의 경고가 현실화된다면 롯데는 치명상이 우려된다.
롯데백화점과 롯데마트를 운영하는 롯데쇼핑은 지난해 2월 중국 경기 하락 등을 반영해 영업권 가치를 재산정하면서 3461억원의 순손실을 봤다.
중국 당국이 중국내 롯데 사업장에 대해 본격적인 제재에 나서고 유커들을 대상으로 한국여행과 롯데면세점 쇼핑을 제한한다면 그 피해는 가늠하기 힘들 정도다.
이런 상황에 국방부가 성주골프장과 남양주 군용지에 대한 감정평가 결과를 이르면 17일 발표할 예정이다. 국방부는 설 이전에 롯데와 부지 교환 계약을 체결한다는 입장이다.
롯데로서는 정부의 강행과 중국의 서슬에 낀 샌드위치 신세가 된 형국이다.
롯데는 아직 부지 교환 계약을 승인할 이사회 개최 날짜를 잡지 못하고 있다. 자체 감정평가가 아직 마무리되지 않았다는 이유다.
롯데가 정부와 중국의 눈치를 보면서 차일피일 계약을 미룰 가능성도 있다. 롯데가 정부의 압박을 언제까지 버텨낼 수 있을지 미지수지만 그룹의 생존이 걸린 일인만큼 쉽사리 사인을 하지는 못할 것이란 게 업계의 관측이다.